E.R. Braithwaite, un autore della Guyana il cui libro sulle sue esperienze come uomo di colore che insegnava in una scuola prevalentemente bianca a Londra, To Sir, With Love, divenne un bestseller e ispirò un popolare 1967 film interpretato da Sidney Poitier, è morto il 12 dicembre in un ospedale di Rockville, Md. Aveva 104 anni.
Ha vissuto a Washington ed è morto per un evento cardiaco, ha detto la sua compagna, Genevieve Ginette Ast.
Il signor Braithwaite era un veterano della seconda guerra mondiale e si è formato come fisico all'Università di Cambridge. Ma, in quanto uomo di colore di quella che allora era la colonia della Guyana britannica, all'inizio degli anni '50 ebbe difficoltà a trovare lavoro nel suo campo.
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Ero troppo nero per essere uno scienziato, disse una volta, e troppo istruito per essere un sacco di altre cose.
Nel suo libro del 1972 Reluctant Neighbours scrisse che le sue speranze diminuivano, poco a poco, giorno dopo giorno, in settimane e mesi, finché l'unico posto su tutto l'arido orizzonte era una scuola rognosa accanto a un cimitero marcio e devastato dalle bombe, e un aula puzzolente con quarantasei ragazzi sboccati.
I suoi studenti alla St. George's in the East - cambiati in Greenslade Secondary School in To Sir, With Love - erano un gruppo duro che era cresciuto in povertà durante e dopo la seconda guerra mondiale. La maggior parte di loro era bianca. Era l'unico insegnante nero della facoltà.
La scuola era un laboratorio di idee educative progressiste, con punizioni corporali severamente proibite, anche se gli studenti erano indisciplinati, rumorosi e rozzi.
Nel racconto in qualche modo romanzato di Mr. Braithwaite, pubblicato in Gran Bretagna nel 1959 e negli Stati Uniti un anno dopo, gli studenti lo ignorano in classe, imprecano e sbatteno i loro desktop mentre parla. Coppie collo apertamente nei corridoi.
Alzando la voce, il signor Braithwaite dice agli studenti che si aspetta che si comportino come signore e signori. Impone un senso di disciplina e decoro alla sua classe insistendo sul fatto che le ragazze siano chiamate Miss e i ragazzi con i loro cognomi.
Diventa noto semplicemente come Sir.
Quando un ragazzo dice di conoscere le ragazze troppo bene per essere così formale, il signor Braithwaite risponde: C'è qualche giovane donna presente che consideri indegna delle tue cortesie?
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Una svolta arriva durante una lezione di ginnastica, quando i ragazzi si allenano in coppia per praticare la boxe. L'unico ragazzo senza partner è il capobanda dei farabutti. Il signor Braithwaite indossa con riluttanza i guantoni da boxe e, dopo essere stato bloccato in faccia, fa perdere il fiato allo studente. Quindi aiuta il ragazzo ad alzarsi in piedi, e formano un riluttante rispetto.
Si discosta dal curriculum standard per discutere questioni serie con gli studenti: povertà, sesso, amore e morte. Dopo alcune sollecitazioni, l'intera classe partecipa al funerale della madre di uno studente nero. Il libro descrive anche il crescente attaccamento romantico del signor Braithwaite a un insegnante bianco.
Alla fine dell'anno, gli studenti danno a Mr. Braithwaite un regalo di addio di 100 sigarette con il monogramma - anche se non fumava - con una nota: A Sir, with love.
Durante i suoi sette anni di insegnamento, il signor Braithwaite ha tenuto meticolosi appunti quotidiani, registrando quali tattiche sembravano più vantaggiose in classe. Dopo essersi dimesso per lavorare per l'agenzia di assistenza sociale di Londra, stava per buttare via gli appunti quando un collega insegnante gli suggerì di scrivere un libro, basato sulle sue esperienze.
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È un libro che si divora in fretta, scrisse il romanziere John Wain in una recensione per il New York Times, ma riflette lentamente e dimentica - se posso azzardare la previsione - per niente.
Alcuni degli ex studenti e colleghi insegnanti del signor Braithwaite hanno messo in dubbio l'accuratezza del suo resoconto. Tuttavia, To Sir, With Love è stato tradotto in più di 25 lingue e si è fatto una reputazione come autore.
Lo sceneggiatore e regista James Clavell lo ha adattato per il film, con il premio Oscar Poitier nel ruolo principale, ribattezzato Mark Thackeray nella versione cinematografica. La sigla del film, cantata da Lulu , che ha avuto anche un ruolo come uno degli studenti, è diventato un successo numero 1 negli Stati Uniti.
Il signor Braithwaite ha affermato di ritenere che l'adattamento cinematografico si sia preso troppe libertà con il suo libro.
Detesto il film dal profondo del mio cuore, ha detto nel 2007. Non mi piace perché il film parla della classe, mentre il mio libro parla della mia vita.
Eustace Edward Ricardo Braithwaite è nato il 27 giugno 1912 a Georgetown, nella Guyana britannica (ora il paese della Guyana). I suoi genitori erano intellettuali formati a Oxford e suo padre commerciava in gemme e metalli preziosi.
Ha studiato a New York negli anni '30 e ha prestato servizio nella Royal Air Force britannica durante la seconda guerra mondiale. Ha conseguito un master in fisica a Cambridge nel 1949.
Nel 1960 si trasferì a Parigi, dove lavorò come funzionario per i diritti umani per un'organizzazione di veterani e in seguito come consulente della divisione educativa e culturale delle Nazioni Unite, l'UNESCO.
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Ha avuto brevi periodi come rappresentante della Guyana alle Nazioni Unite e come ambasciatore del suo paese in Venezuela. Ha vissuto a New York prima di stabilirsi a Washington nel 1996. Ha insegnato in diversi college, tra cui la Howard University.
Oltre a To Sir, With Love, il signor Braithwaite ha pubblicato molti altri romanzi e volumi di memorie. I suoi libri sono stati banditi per molti anni in Sud Africa. Quando viaggiò in tutto il paese, gli fu concesso lo status ufficiale di Honorary White, che divenne il titolo di un resoconto del 1975 della sua visita.
Un argomento di cui non scrisse fu il suo matrimonio di razza mista, insolito in Gran Bretagna negli anni '40, con Sibyl Allen. Hanno avuto cinque figli prima di divorziare.
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Oltre ad Ast, suo compagno di Washington, i sopravvissuti includono due figli del suo matrimonio, Ronald Braithwaite di Harrowgate, in Inghilterra, e Francis Braithwaite di Londra; cinque nipoti; e due pronipoti. Tre dei suoi figli lo hanno premorto.
A 101 anni, il signor Braithwaite è tornato in Gran Bretagna per assistere a nuove produzioni teatrali di To Sir, With Love.
Quei ragazzi dell'East End mi hanno fatto una grande impressione, ha detto al Glasgow Herald nel 2013. Un giorno mi colpì che i bambini non avevano alcun rispetto per se stessi, ed era per questo che non avevano rispetto per le altre persone e Ho colto al volo quell'idea. Li ho sfidati a rispettare se stessi.
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