Martina and Rhonda, 1993 di Dawoud Bey, parte di una serie di lavori realizzati con una Polaroid da 20 per 24 pollici, combina più viste scattate in momenti diversi di una sessione di ritratto in un'unica immagine a più pannelli. (Whitney Museum of American Art/Dono di Eric Ceputis e David W. Williams/© Dawoud Bey)
Di Sebastian Smee Critico d 'arte 21 aprile 2021 alle 10:00 EDT Di Sebastian Smee Critico d 'arte 21 aprile 2021 alle 10:00 EDT
NEW YORK — L'amore per l'arte può essere fondato su epifanie che scuotono l'anima o su piccoli 'A-ha!' momenti. Ricordo, ad esempio, di aver appreso che molte delle cupe fotografie di 'Paris by Night', la visione classica di Brassai della vita notturna parigina degli anni '30, sono state scattate durante il giorno.
a-ha! Ho pensato. Ce la puoi fare?!
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Ebbene sì, puoi. Sei un artista. Stai giocando con sostanze chimiche in una camera oscura. Puoi fare quello che vuoi.
Night Coming Tenderly, Black, l'inquietante serie di fotografie di paesaggi notturni del 2017 di Dawoud Bey, che prendono il nome da un verso di una poesia di Langston Hughes, sono state scattate durante il giorno. Invece di fabbricare il fascino squallido di Parigi, le fotografie di Bey immaginano scene notturne vissute da persone schiavizzate fuggitive sulla ferrovia sotterranea. Alcune di queste grandi stampe alla gelatina d'argento (44 x 55 pollici) sono presenti nella loro galleria in un conciso, insinuante sondaggio sulla carriera di Bey al Whitney Museum of American Art.
La storia della pubblicità continua sotto la pubblicitàBey, 68 anni, è principalmente un fotografo ritrattista con sede a Chicago. I suoi ritratti sono allo stesso tempo così freschi e così sicuri che quando arrivi nella galleria Night Coming Tenderly, Black, la tua mente vacilla e canticchia come un nuovo arrivato a una festa di inaugurazione della casa. La serie 2017, tuttavia, non presenta affatto persone. Composte dentro e intorno a Hudson, Ohio, le opere sono un puro paesaggio con solo occasionali scorci di case e recinzioni.
Gli abili contrasti tonali dei ritratti di Bey sono stati miscelati in una riduzione ricca e lucida dei toni di grigio medio e molto scuro. Ciò che queste fotografie scure e disabitate visualizzano, scrive lo storico dell'arte Steven Nelson nel catalogo, è la rimozione del corpo nero dallo sguardo bianco.
Possiamo pensare a questo in diversi modi. Attivando la nostra immaginazione storica, possiamo supporre che Nelson si riferisca alla copertura vitale che quella notte avrebbe offerto ai fuggitivi neri. Eppure potrebbe essere troppo letterale. Le fotografie di Bey, dopotutto, sono invenzioni sapienti, il prodotto dell'inganno della camera oscura. Come finzioni brevettuali, registrano esattamente ciò che noi non farlo conoscere la Underground Railroad, che si basava sulla segretezza ed era in gran parte priva di documenti.
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Queste immagini scure e sensualmente stampate hanno anche una qualità invitante, quasi lussuosa. In quanto tali, incoraggiano un'interpretazione più poetica della scomparsa dallo sguardo bianco. È legato alla libertà evocata in Dream Variations, la poesia di Langston Hughes citata nel titolo della serie. Hughes immagina di riposare in una fresca sera sotto un albero alto e magro. . . . La notte viene teneramente/ Nera come me.
La storia della pubblicità continua sotto la pubblicitàNelle mani di Bey, in altre parole, le fotografie di paesaggi vuoti e difficili da vedere sembrano legate non solo alla storia, ma anche a un intero repertorio di sentimenti.
A volte, il regalo più grande che un artista può ricevere è un limite, un ostacolo. Il limite più profondo della fotografia è la sua natura meccanicistica, che può legarla a una letteralità e a una fragile comprensione del tempo. Fotografi qualcosa in un certo momento, ed eccolo lì: una fotografia di qualcosa in quel momento. Può sembrare che non ci sia altro da dire.
Ma spingi in questi presunti limiti e potrebbero aprirsi cose interessanti. Bey ha fatto questo per tutta la sua carriera.
Cercando di ribaltare la tendenza della fotocamera a concentrare il potere nelle mani del fotografo a spese del soggetto, Bey si è immerso nelle comunità dei suoi soggetti, accumulando una profonda conoscenza e costruendo fiducia dove altri fotografi sarebbero entrati e usciti rapidamente. Si è assicurato di mostrare il suo lavoro nei luoghi in cui l'ha realizzato. Ha mostrato ritratti di adolescenti (una classe di persone insolitamente mature per le proiezioni degli altri) accanto alle proprie descrizioni di sé. E in una serie di straordinari lavori realizzati con una Polaroid da 20x24 pollici, ha combinato più viste scattate in momenti diversi di una sessione di ritratto in un'unica immagine a più pannelli.
Molti fotografi hanno provato cose simili. Pochi sono stati così impegnati o convincenti.
La storia della pubblicità continua sotto la pubblicitàRecentemente, e più originariamente, Bey ha combattuto contro la letteralità della telecamera - la sua insistenza nel mostrare cosa c'è lì - cercando di immaginare esattamente cosa non lo è là.
Proprio come non sappiamo che aspetto avesse la ferrovia sotterranea, lottiamo e non riusciamo a immaginare i bambini uccisi come gli adulti che avrebbero dovuto diventare. Bey rivolse la sua attenzione a questo problema - che dovrebbe perseguitare tutti noi - in un lavoro che chiamò The Birmingham Project.
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Nel 1964, quando Bey aveva 12 anni, i suoi genitori andarono in una chiesa battista nel Queens per ascoltare James Baldwin parlare. Hanno riportato un libro che includeva a fotografia di Frank Dandridge della dodicenne Sarah Jean Collins, che, il settembre precedente, era stata ferita nell'attentato dinamitardo alla 16th Street Baptist Church di Birmingham, Ala. Nella fotografia di Dandridge, la testa di Sarah Jean è girata verso la telecamera, ma i suoi occhi sono ricoperti da bende bianche rotonde.
La storia della pubblicità continua sotto la pubblicitàC'è la mia vita prima di questa fotografia, e c'è la mia vita dopo questa fotografia, ha detto Bey durante una tavola rotonda nel 2018. La sua affermazione riecheggia la famosa dottrina fotografica di Henri Cartier-Bresson del momento decisivo, che il critico d'arte Peter Schjeldahl ha descritto come quella frazione di secondo quando il passato, come cieca preparazione, perno e diventa futuro, come onniveggente conseguenza. La fotografia di Collins di Dandridge ci ricorda che alcuni momenti decisivi - le esplosioni di bombe, per esempio - non si aprono tanto su futuri onniveggenti quanto li cancellano.
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Decenni dopo aver visto la fotografia, è emersa alla superficie della coscienza di Bey. Mi sono letteralmente seduto sul letto, ha detto, e quella foto... . . mi è tornato alla grande.
Questo crollo del passato nel presente ha dato il via al Progetto Birmingham, che Bey ha esposto per la prima volta nel 2013 a Birmingham, nel 50° anniversario dell'attentato. Le opere della serie sono incluse nella mostra Whitney (curata da Elisabeth Sherman e Corey Keller del San Francisco Museum of Modern Art di Whitney) e in tutta la città nella mostra Grief and Grievance del New Museum. Sono stati esposti alla National Gallery of Art nel 2019.
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Poiché ha ucciso quattro bambini e perché altri due bambini sono stati uccisi in attacchi razzisti nei giorni seguenti, non c'è dubbio che l'attentato del 15 settembre 1963 sia stato un momento decisivo. Ma non era isolato. Fu il culmine di una lunga serie di bombardamenti.
Secondo lo storico dell'arte Nelson, l'esplosione che ha ucciso la sorella quattordicenne di Sarah Jean, Addie Mae, così come Denise McNair, 11, Carole Robertson, 14, e Cynthia Wesley, 14, è stata la ventunesima di Birmingham nel precedente otto anni, il settimo nei dodici mesi precedenti e il terzo negli undici giorni precedenti.
Contemplando questo, Bey voleva trovare un modo per strappare la busta del tempo all'interno della quale di solito sono sigillate le fotografie. È andato per la prima volta a Birmingham nel 2005 e, per diversi anni, ha fatto viaggi di ritorno, conducendo ricerche e parlando con i residenti in uno sforzo costante per comprendere le lunghe conseguenze di quel periodo traumatico.
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Ha poi realizzato 16 dittici - 32 ritratti. In ogni dittico ha abbinato bambini locali, che avevano la stessa età dei bambini uccisi nel 1963, con adulti di 50 anni più grandi. Le opere risultanti sono allo stesso tempo modeste e struggenti, radicate nel tempo e nello spazio, ma anche volutamente aperte ad altri tempi, altre vite, altre possibilità. Toccano qualcosa di terribile, ma offrono un'alternativa alla tendenza della fotografia alla macabra lascivia.
Sono ancora solo fotografie ovviamente. Ma prenditi un momento o due per contemplare il modo unico di commemorazione che queste immagini mettono in atto - enfatizzando chi non c'è, onorando chi c'è - e presto percepirai come un artista, nel trascendere i limiti di un mezzo, può anche trascendere l'arte stessa .
Dawoud Bey: progetto americano Fino al 3 ottobre al Whitney Museum of American Art, New York. whitney.org .
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