Una biografia di un libro, piuttosto che una persona, è una ruga relativamente nuova nella saggistica. Quando l'approccio riesce, come fa con David Bellos's Il romanzo del secolo: la straordinaria avventura di 'Les Misérables', il risultato può essere davvero fresco e stimolante.
(FSG) Il libro di Bellos è un risultato importante. Il suo studio caloroso e coinvolgente del capolavoro di Victor Hugo del 1862 rinnova la fede nell'idea, così fondamentale per l'attrazione misteriosa della letteratura, che i grandi libri di qualsiasi epoca continuano ad essere meritevoli di attenzione. Applicando un melange di critica letteraria, linguistica, scienze politiche e storia allo studio di uno dei grandi libri più conosciuti, anche se meno compresi, di tutti i tempi, illumina l'opera in un modo che trascende la critica letteraria convenzionale.
Bellow mostra una gamma abbagliante di erudizione con leggerezza e arguzia, e quasi ogni sezione del suo libro porta intuizioni sorprendenti. Mostra, ad esempio, come diverse parole francesi per denaro — che vanno da Franco a sotto a napoleoni — portare sottili denotazioni di classe, divenendo effettivamente segno e sostanza delle ingiustizie sociali che “Les Misérables” ha cercato di drammatizzare.
L'eroe del romanzo, Jean Valjean, fa fortuna avviando una fabbrica che produce perline nere, che Bellos presenta elegantemente come caso di studio nella produzione di nicchia, fino ai calcoli dei materiali, dei costi unitari e dei margini lordi. Scrive con chiarezza e grazia sulla complessa turbolenza politica della Francia del XIX secolo e sui suoi effetti su Hugo, in particolare nel suo esilio di quasi due decenni dalla sua terra natale.
La sezione sulla pubblicazione di Les Misérables è uno dei resoconti più istruttivi sulla meccanica dell'attività libraria del XIX secolo che io abbia mai letto. E non è necessario essere necessariamente un appassionato di libri per trovare affascinante questo studio su quello che Bellos chiama il primo lancio di libri veramente internazionale. Per cominciare, l'anticipo ricevuto da Hugo era l'equivalente di quasi 2,5 milioni di dollari oggi, e il suo finanziamento da parte di un giovane uomo d'affari dai capelli di carota chiamato Albert Lacroix pone il romanzo all'avanguardia. . . dell'uso del capitale di rischio per finanziare le arti.
Il processo fisico di composizione e stampa era sbalorditivo: migliaia di pagine di prova dovevano essere inviate via nave e pullman tra Hugo in esilio nelle Isole del Canale e Lacroix a Bruxelles, un compito sbalorditivo di fronte alla scadenza ravvicinata per il libro pubblicazione. (Questi passaggi sono sufficienti per dare a chiunque lavori nell'editoria una sorta di ansia da simpatia ritardata.)
Autore David Bellos (Steven Waskow) Les Misérables è stato il primo libro nella storia dell'editoria a essere sottoposto a embargo, ovvero a non essere venduto fino a una data specificata per paura di quelli che oggi chiameremmo spoiler. In effetti, la comparsa di un'edizione belga piratata poche settimane prima della data di pubblicazione prevista nell'aprile 1862 ha spinto l'intero ingombrante apparato a essere spinto al punto di rottura. Quando il romanzo è finalmente apparso, il clamore ha fatto vergognare una moderna festa per il rilascio di Harry Potter, con i poliziotti chiamati a trattenere i clienti indisciplinati che erano sull'orlo di una rivolta.
Come suggerisce il titolo, Bellos è teneramente protettivo nei confronti del suo soggetto, ringhiando ai lettori seri [che] hanno spesso storto il naso su un'opera che ritengono scenda al di sotto del livello della grande arte a causa degli adattamenti a volte inetti di essa. (Quest'ultima è una frecciata all'egregio adattamento musicale e al suo regno di terrore su Broadway.)
Forse l'unico modo in cui Bellos inciampa è esagerare occasionalmente con il significato della rilevanza contemporanea del romanzo. Scrivendo dei meccanismi sociali che condannano alcune persone alla povertà, elenca rigidamente i fattori identificati dai moderni scienziati sociali in uno strano tentativo di dimostrare la preveggenza del romanzo. Più tardi, fa la sconcertante dichiarazione che una certa tensione utopica nel romanzo di Hugo ha portato in qualche modo alla fondazione dell'Unione Europea e delle Nazioni Unite.
Di norma, sono sospettoso dei tentativi di aggiornare i meriti di un romanzo per adattarlo alle idee contemporanee di valore sociale - una tendenza che il critico Louis Menand una volta ha descritto come una presentazione. Bellos può rilassarsi un po': non abbiamo bisogno che Les Misérables sia il miglior romanzo del 21° secolo; non ha nemmeno bisogno di essere il miglior romanzo del 19° secolo. Ha sicuramente ragione nel dire che, poiché non è un racconto rassicurante del trionfo del bene sul male, ma una dimostrazione di quanto sia difficile essere buoni, non passerà mai di moda.
Michael Lindgren è un collaboratore frequente diLivingmax.
Il romanzo del secolo La straordinaria avventura di 'Les Misérables'di David Bellos
Farrar Straus Giroux. 307 pagine. $ 27
