Siamo praticamente un culto, noi fedeli fan del primo romanzo di Leif Enger, Peace Like a River. Apparendo proprio mentre i terroristi facevano volare gli aerei sulle torri gemelle, la storia di Enger su un santo padre single in Minnesota ha offerto fuga e ispirazione quando ne avevamo più bisogno. Era il gabbiano Jonathan Livingston della nostra epoca, ma molto meglio, scintillante di romanticismo e vitalità spirituale del Vecchio West.
Ma gli anni successivi non sono stati rosei per i devoti di Enger. Il suo secondo romanzo, So Brave, Young, and Handsome (2008), parlava di uno scrittore che cercava di scrivere il suo secondo romanzo. . . . E ora, un intero decennio dopo, arriva Virgil Wander, un altro racconto di provincia che lotta per essere qualcosa di più che semplicemente affascinante.
In effetti, se non lo sapessi meglio, penseresti che Virgil Wander si sia recato dal Lago Wobegon. Enger rischia di sconfinare nel territorio ricamato di Garrison Keillor con queste persone di buon carattere che sono tutte al di sopra della media per stranezza. Il suo romanzo si svolge a Greenstone, Minnesota, un luogo moribondo intrappolato nell'ambra della propria nostalgia. (Una volta Bob Dylan è passato in macchina, ha forato due gomme e ha trovato un pezzo di vetro di una bottiglia di birra nel suo hamburger. Ci ha scritto una canzone, ma nessuno sa quale.) futuro in un festival di tre giorni chiamato Hard Luck Days.
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Quell'autoironia ironica è praticamente l'unica cosa che Greenstone produce ancora, ed è una specialità particolare del narratore di questo libro, Virgil Wander, proprietario del cinema locale. Un malinconico maschio del Midwest, si descrive come una crociera a media quota, aspirando vagamente alla decenza, contribuendo alla PBS, moderato in tutte le cose, comprese le incursioni romantiche, e facendo agli altri più o meno reciprocamente. Ma l'equanimità di Virgilio viene urtata nelle pagine iniziali quando perde il controllo della sua auto in una giornata nevosa e si tuffa nel Lago Superiore. Si sveglia in ospedale con un lieve trauma cranico che colpisce la sua memoria e il suo vocabolario. Gli viene ordinato di prendersela comoda, e così fa questo romanzo.
Virgilio torna nel suo appartamento provando un vago senso di disorientamento. Le sue camicie non assomigliano alle sue camicie. L'inquilino precedente era morto, sostiene. Il povero Virgilio in realtà non ce l'ha fatta. Ma se quel breve soggiorno negli inferi lo ha cambiato, è stato un cambiamento terribilmente sottile: un passaggio dall'ecru al beige. Qualsiasi prova di trasformazione è espressa in stravaganti frammenti di fantasia. Sappiamo, per esempio, che Virgilio ha ingannato la morte perché continua a scorgere un uomo che indossa un abito nero in piedi sull'acqua a circa 100 metri dalla riva. Forse è Gesù tornato da Brooks Brothers, forse è l'effetto della lesione cerebrale di Virgilio o forse è la propensione dell'autore a decorare le pareti di questo romanzo con cianfrusaglie fantastiche.
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In ogni caso, lo sforzo di Virgil per riscoprire se stesso è solo una delle numerose ricerche che si sviluppano lentamente in questo luogo caldo e sfocato. Quando ritrova l'equilibrio e la resistenza mentale, stringe amicizia con un vecchio di nome Rune, arrivato dal circolo polare artico. Rune sta cercando informazioni su un figlio che non ha mai conosciuto: un giocatore di baseball della lega minore che una volta ha catturato il cuore della città e poi è scomparso. Virgilio ricorda che il giovane lanciatore era adorato allo stesso modo in questo sfortunato villaggio per aver sfiorato la grandezza e per non averla mai raggiunta. Rune, che ha la personalità innocente di un personaggio di Winnie-the-Pooh, inizia a indagare sulla scomparsa di suo figlio facendo volare aquiloni fatti in casa sul Lago Superiore, perché no?
La storia della pubblicità continua sotto la pubblicitàGuardare Rune tenere in aria i suoi aquiloni giganti è molto simile a guardare Enger che tiene alta questa trama esile: leggermente divergente ma non particolarmente consequenziale. Qualche altro mistero arriva, ma genera poca suspense. Un ricco solitario in città potrebbe tramare un complotto sinistro, ma forse no. C'è un pesce mortale che potrebbe essere in parte un mostro marino ma probabilmente non lo è. E Virgilio riaccende una dolce storia d'amore con una vecchia fiamma, ma la sua passione genera tutto il calore di una vecchia lampadina da 40 watt.
Volevo che mi piacesse Virgil Wander e apprezzo il tentativo di Enger di catturare i tremori sotterranei che possono turbare una persona o una città, ma le varie eccentricità della storia non acquistano mai molto slancio in avanti - finché, all'improvviso, tutti i suoi piccoli enigmi esplodono nel finale, pagine assurde. Quella che Virgilio chiama l'atmosfera da favola rimane semplicemente torbida, coagulata da dichiarazioni serie: solo perché una cosa era poesia non significava che non fosse mai accaduta nel mondo reale, o che non potesse accadere ancora.
Enger ci tenta di immaginare di poter sentire l'odore della magia che si diffonde in questa storia, ma troppo spesso riceviamo invece questi aforismi flosci. Nonostante tutta la loro studiata bizzarria, Virgilio e la sua città non sono abbastanza vitali da offrirci un mondo che possa scuotere il nostro.
Ron Charles scrive di libri per Livingmax e host TotallyHipVideoBookReview.com .
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