Il rapper sordo Sean Forbes si fa sentire con gioia nella scena hip-hop

Sean Forbes sta esplodendo.

Nel 2010, il rapper di Detroit ha firmato un contratto per due dischi con Web Entertainment, l'etichetta che ha lanciato Eminem.

Dal 2012 è in tournée senza sosta dietro il suo album di debutto, Imperfezione perfetta , esibendosi per più di 150.000 fan in 60 città, incluso uno spettacolo tutto esaurito alla House of Blues di Los Angeles, dove ha condiviso il palco con Stevie Wonder.

I suoi video online hanno registrato più di 1,3 milioni di visite su YouTube e Facebook.

E nell'aprile 2013, è stato incoronato artista hip-hop eccezionale dell'anno al Detroit Music Awards , un evento di settore riconosciuto a livello nazionale.

Capita anche che sia sordo.

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Forbes è il re indiscusso dell'hip-hop sordo, un genere musicale emergente che sta dando a centinaia di migliaia di persone non udenti l'accesso a un'esperienza culturale che fino a poco tempo era loro sconosciuta, mentre colma anche il divario culturale tra il mondo dei sordi e il mondo degli udenti.

Forbes, 32 anni, ha i denti e il ragazzo, con un sorriso assassino, ciocche di capelli neri come il carbone rasati ai lati e un affresco di tatuaggi sul bicipite destro. La sera in cui l'ho visto esibirsi davanti a una casa stipata all'Aria Entertainment Complex di Toronto durante l'ultima tappa del suo tour di 60 città, indossava jeans scuri, una maglietta nera, occhiali da sole e una catena d'argento a basso spessore al collo .

Dopo che un interprete della lingua dei segni lo ha presentato, Forbes è piombato sul palco e si è lanciato nel suo set, una collisione edificante di ritmi ballabili e ritornelli hip-hop accattivanti punteggiati dall'occasionale grido di credere in te stesso e seguire i tuoi sogni. Un chitarrista sordo lo ha accompagnato, incidendo un angolo spigoloso, hard-rock nel groove backbeat con power chords a valvole e assoli lacunosi.

La folla era un misto di sordi e udenti. Per rendere la sua musica facile da usare per tutti, Forbes vocalizza e firma i suoi testi contemporaneamente, mentre uno schermo LCD mostra testi animati e grafiche animate in sottofondo.

Il suo intero obiettivo è rendere la sua musica il più accessibile possibile a tutti, afferma Jake Bass, produttore di lunga data di Forbes. Forbes rappa con un tenore leggermente sordo, ma i suoi testi sono chiari ed energici, e domina il palco con la sua energia contagiosa e la sua spavalderia sicura. La spina dorsale della sua musica è una linea di basso vulcanica che scuote la stanza e fa fremere la tua carne.

Ancora più importante, è qualcosa che le persone sorde possono sentire.

I sordi sentono percependo le vibrazioni attraverso la loro pelle, che attivano un'attività nel cervello che assomiglia molto all'udito. Studi di imaging hanno dimostrato che le persone sorde, in particolare quelle che perdono presto l'udito - come Forbes, che è diventato sordo a 9 mesi, a seguito di un attacco di meningite spinale - elaborano le sensazioni tattili nella regione del cervello che normalmente governa l'udito.

Questo astuto pezzo di gioco di prestigio neurale, in cui una regione principale del cervello prende il posto di un'altra, si chiama plasticità cross-modale. Un tempo ritenuto impossibile, ora sappiamo che si verifica comunemente nel cervello di coloro che perdono uno o più sensi in tenera età. La lettura del braille e altri compiti tattili, ad esempio, attivano la corteccia visiva nei soggetti ciechi, come se vedessero con le dita.

La sordità non significa che non puoi sentire, solo che c'è qualcosa che non va con le orecchie, scrive la percussionista scozzese Evelyn Glennie nel suo Saggio sull'udito .

Glennie, sorda dall'età di 8 anni, scrive in modo eloquente di essere in grado di distinguere i toni in base a dove sul suo corpo sente le vibrazioni: I suoni bassi li sento principalmente nelle gambe e nei piedi, e i suoni alti potrebbero essere posti particolari sul mio viso, collo e petto.

L'hip-hop, con i suoi ritmi incisivi e mobili, è una forma di musica ideale per i non udenti, perché è facilmente percepibile.

La vibrazione in decibel per un violino è molto piccola, ma per un ritmo di basso o anche un gancio, sarai in grado di sentire quelle note e differenziarle, specialmente in una sala da concerto dove hanno altoparlanti enormi, dice Holly Maniatty, un non - Interprete sordo della lingua dei segni americana specializzata nella traduzione di canzoni rap nella lingua dei segni. Ha lavorato con alcuni dei più grandi nomi del settore, tra cui Kanye West, Wu-Tang Clan, Jay Z e Public Enemy. Le vibrazioni sono più amplificate, quindi diventa molto più accessibile.

Il rap è anche una forma gestuale innata. I rapper sono noti per i loro movimenti delle mani cinetici, spesso combattivi, che assomigliano di volta in volta a una danza e a una sorta di arte marziale. Ma nel rap per non udenti, le mani non solo ballano, cantano anche. La lingua dei segni è un complesso sistema di comunicazione, con accenti e inflessioni, idiomi e dialetti propri, in grado di trasmettere infinite sfumature di significato. Molti firmatari ti diranno che ci sono cose che si possono dire nella lingua dei segni che sono oltre la portata delle parole pronunciate.

La firma ipnotizzante e rapida di Forbes ha un impulso tutto suo che è avvincente da guardare anche se non sai cosa significa. Le sue mani passano da spasmi balistici a curve morbide, da archi lisci e laminari a tagli corti e acuti, nell'arco di un singolo verso, spaziando su un ricco paesaggio di toni.

Quando firmo musica rap, cerco di seguire il ritmo con il mio corpo, dice Forbes. Cerco di dipingere un quadro con le mie mani. Devi davvero vedermi per prendermi.

Forbes lo riassume in modo commovente nel suo inno per sordi Watch These Hands, che ha suonato a metà di questo set di due ore:

Guarda, guarda, guarda queste lancette

Possono ballare, possono cantare

Possono ballare, possono. . .

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Guarda, guarda, guarda queste lancette

Poi arriva l'emozionante pausa verso 2:

Ho guardato le tue labbra

E tu chiedi cosa c'è che non va in noi

Perché abbiamo preso l'autobus corto?

Il bus corto per la scuola

Sono stato abbastanza fortunato

Sono uscito dalla Lahser High School

E poi sono uscito da R.I.T.

3 giorni di disintossicazione per test antidroga

La maggior parte dei ragazzi con cui ho guidato l'autobus non ha mai visto 15

Spero che stiano guardando in basso

A loro dedico questa canzone

Spero che stiano guardando in basso

So che sarebbero orgogliosi

Dopo lo spettacolo, chiedo a Forbes di elaborare questi testi.

Ho guidato l'autobus con ragazzi di tutti i ceti sociali, ragazzi con sindrome di Down, autismo, alcuni erano costretti su una sedia a rotelle, dice. Sono stato in grado di guidare una macchina, andare a lezioni regolari e stare con questi bambini ha davvero definito me e la mia visione della vita. C'era questa bambina che guidava il mio autobus. Aveva 9 anni ma fisicamente era ancora una bambina, e ricordo che è morta durante il periodo in cui ho guidato l'autobus con lei. Ricordo di essere andato al suo funerale. Era così triste vedere quel piccolo scrigno. Fondamentalmente lo tocco un po' nella canzone, quando dico 'Spero che guardino in basso, so che ne sarebbero orgogliosi'.

Ma la sua canzone più orecchiabile deve essere un tenero San Valentino per le avvenenti signore con problemi di udito chiamata Def Deaf Girls - un gioco sul superlativo def dell'hip-hop vintage, che significa cool o attraente:

Lei è sopra le righe quindi sopra le righe

Ma non posso fermarmi, no non posso fermarmi

Qualcosa qualcosa nel modo in cui suona

I suoi dB possono essere bassi ma è pronta per partire

E poco dopo, su tamburi pesanti, ganci graffiati e coltellate di corno:

Non possono sentire la pioggia sul tetto

Ma sanno la differenza tra birra, vino e 100 prove

Non riescono a sentire il treno che scende lungo i binari

Ma quando viaggiano nella mia macchina adorano salire sul retro

Qui, l'immagine di una decappottabile low-rider che salta sull'idraulica ha illuminato lo schermo.

Lui è così carino! gridò una donna che ballava vicino al DJ. Ti vogliamo bene!

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Forbes è nato in una famiglia di musicisti. Sua madre era una pianista e suo padre e suo zio suonavano in una band country-rock chiamata Forbes Brothers. Suo zio ha anche lavorato come ingegnere del suono per un certo numero di noti artisti di Detroit, tra cui Bob Seger e Anita Baker.

Abbiamo sempre avuto strumenti in casa, ricorda Forbes. Sono cresciuto guardando spettacoli e vedendo in prima persona com'era il business.

Forbes ha mostrato presto un interesse per la musica e uno strano senso del ritmo. Battevo i tamburi sulle cosce o sul cruscotto dell'auto o qualsiasi altra cosa, dice. Ogni volta che c'era musica, la seguivo sempre.

Per il suo quinto compleanno, i genitori di Forbes gli hanno comprato una batteria. Da quel momento in poi, volevo essere una rock star, dice.

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Un bambino prodigio, Forbes scriveva canzoni all'età di 10 anni e produceva video musicali sul registratore VHS dei suoi genitori. (Forbes è l'unico membro sordo della sua famiglia e l'unico dei tre fratelli a intraprendere una carriera nella musica.)

Nel 2005 ha incontrato il compositore e produttore Jake Bass, figlio del co-fondatore di Web Entertainment Jeff Bass. Con suo fratello Mark, Jeff Bass ha prodotto i primi due album di Eminem e molti dei 8 miglia successi successivi della star.

L'incontro ha portato a una fruttuosa collaborazione che ha generato più di 100 canzoni e sei video, con Sean che scrive i testi e Jake Bass la musica.

Da lì in poi tutto si è risolto e abbiamo iniziato a sfornare tracce una dopo l'altra, dice Forbes.

La prima canzone che hanno pubblicato è stata I'm Deaf, che ha preso fuoco online, registrando 650.000 visualizzazioni su YouTube. Il loro video di follow-up, Let's Mambo, in cui si vede Forbes rappare in abito bianco e ballare con la vincitrice dell'Oscar e icona sorda Marlee Matlin - si è avvicinata a Forbes su Twitter dopo aver letto un'intervista che ha rilasciato su NPR - è stata vista più di 300.000 volte.

Il successo dei video di Forbes alla fine ha portato a un contratto con Web Entertainment. Le persone lo stavano scavando, ed erano tipo, 'Sei arrivato a qualcosa qui', dice Forbes. Credevano in quello che stavo facendo.

Quando non è in tournée o non sta preparando tracce, Forbes co-gestisce la sua organizzazione no-profit, the Rete di arti professionali sordi , o D-PAN, che produce video con musicisti sordi e traduce canzoni popolari nella lingua dei segni.

Ma, nel complesso, Forbes si considera meno un sostenitore sordo che un tramite tra due culture.

Alcune persone mi considerano un rapper sordo, ma mi piace pensare a me stesso come un intrattenitore, dice. Non ci sono molte cose che le persone udenti e sorde possono godere insieme. Sono una di quelle cose.

In effetti, Forbes è il primo artista hip-hop sordo ad attirare un considerevole seguito di non udenti. Quando ha iniziato il tour nel 2008, quasi tutti i suoi fan erano sordi; in questi giorni, il suo pubblico è più o meno equamente diviso tra chi può sentire e chi non può.

Sean ha davvero sfondato tra diversi tipi di pubblico, e penso che sia perché il materiale che scriviamo è in grado di connettersi e risuonare con tutti, dice Jake Bass. Questo è qualcosa che è solo all'inizio. Crescerà e diventerà più grande, perché è una storia stimolante e qualcosa che deve essere condivisa. Abbiamo bisogno di più storie come questa. Voglio dire, se un ragazzo sordo può fare musica e scrivere grandi canzoni, cosa impedisce a qualcun altro di fare ciò che vuole?

Stone è un giornalista di New York e autore di Ingannare Houdini: maghi, mentalisti, smanettoni della matematica e i poteri nascosti della mente . Seguilo su Twitter a @LatexNose.

Correzione: Una versione precedente di questo articolo è stata errata quando Sean Forbes è stato incoronato artista hip-hop eccezionale dell'anno ai Detroit Music Awards. Era l'aprile 2013, non lo scorso aprile.