Se vuoi un pasto vegetariano a Seoul, potresti considerare di provare il Ritz-Carlton, dove i camerieri sono stati probabilmente addestrati a non deridere le bizzarre richieste gastronomiche degli stranieri. Per l'autentico cibo coreano, tuttavia, potresti rimanere bloccato con il kimchi e l'incredulità. I sudcoreani sono carnivori appassionati, come Han Kang è qui per confermare nel suo nuovo romanzo provocatorio, The Vegetarian.
La casalinga taciturna Yeong-hye è del tutto insignificante in ogni modo, secondo suo marito, fino a quando, cioè, decide di buttare via tutta la carne nel loro congelatore. Ho fatto un sogno è la sua unica spiegazione. Il romanzo è strutturato come un trittico, ognuno dei quali evidenzia la reazione di un diverso membro della famiglia alla scelta sbalorditiva di Yeong-hye. Solo nella prima sezione ci viene offerto un accesso diretto alle motivazioni di Yeong-hye, attraverso i suoi sogni intrisi di sangue di macellazione di animali.
Quei sogni macabro sono in diretto contrasto con il marito privo di fantasia e da manuale di Yeong-hye, che si aspetta la sua completa fedeltà. L'idea stessa che potesse esserci quest'altro lato di lei, uno in cui faceva egoisticamente ciò che voleva, era sorprendente, rimugina. Chi avrebbe mai pensato che potesse essere così irragionevole? Anche suo padre chiede petulante: Come puoi chiamarti figlia mia?
Kang postula il vegetarianismo come una scelta femminista, una rivolta contro il conformismo e il patriarcato, specialmente quando Yeong-hye, a cui è sempre piaciuto indossare il reggiseno, inizia a spogliarsi nei luoghi pubblici.
La seconda parte del romanzo, dopo il divorzio, è narrata dal cognato. Potrebbero non avere molti vegani hipster barbuti in Corea, ma evidentemente hanno la loro parte di artisti d'avanguardia che producono arte performativa mista, e questo artista, ossessionato da Yeong-hye (compresa la voglia sulle sue natiche), vuole che lei star nella sua ultima creazione. Dipinge fiori sul suo corpo e la filma, cercando di dare la sensazione che tutto abbia assunto una forma aliena. Ma non è abbastanza. Convince un'amica artista, anch'essa riccamente dipinta, a fare sesso con lei davanti alla telecamera. Neanche questo è abbastanza. Un lettore può indovinare dove andrà dopo la sua arte che spinge i confini. Kang ha molto da dire sulla natura complicata dello sguardo maschile, ma la vera sorpresa è come si sente Yeong-hye riguardo alla sua oggettivazione. Con sorpresa dell'artista, un corpo dipinto con fiori la eccita seriamente.
Questo perché crede di diventare una pianta. In un reparto psichiatrico tre anni dopo, non è più vegetariana; lei è anoressica. Afferma di non aver bisogno di cibo. Inizia a vagare fuori sotto la pioggia nuda in modo da poter fotosintetizzare correttamente. La sorella di Yeong-hye, In-hye, narra questa sezione. Madre devota e proprietaria di un'azienda di cosmetici di successo, In-hye è l'unico membro della sua famiglia che non ha abbandonato la sorella ricoverata in ospedale. Fare il suo dovere mentre Yeong-hye scivola ulteriormente nella follia le fa capire che lei stessa ha trascorso tutta la sua vita da bambina che non aveva mai vissuto, costretta dalle aspettative della società.
Solo il bambino di Yeong-hye, In-hye e In-hye ha un nome. Il resto dei personaggi sono identificati dalle loro iniziali, in stile Kafka. In effetti, il soggetto e il tono di Kang devono molto a Kafka, in particolare The Hunger Artist, che presenta allo stesso modo un protagonista che si consuma lentamente e un'elaborata metafora estesa sul fare arte in una società convenzionale.
La qualità kafkiana dipende dal trasmettere il surreale in modo calmo, quasi impassibile - ricorda che Gregor Samsa, dopo aver scoperto di essersi trasformato in un gigantesco insetto in La metamorfosi, si preoccupa di perdere il treno. Kang presenta la metamorfosi della sua eroina in modo nitido e spassionato, anche se ci sono cadute nel melodramma sconvolgente, come quando, riflettendo sulla sua risposta a uno stupro coniugale, In-hye si sarebbe trovata all'improvviso a volersi pugnalare negli occhi con il suo bacchette o versale sopra la testa l'acqua bollente del bollitore. Ma per la maggior parte, ciò che rende attraente The Vegetarian è la voce controllata. Sia che Yeong-hye stia facendo qualcosa di relativamente normale come rifiutare il maiale in agrodolce o stravagante come catturare e mangiare un uccello vivo mentre è nudo in un giardino pubblico, la voce rimane freddamente giornalistica.
Residente in Corea del Sud, Kang ha studiato scrittura creativa presso l'Iowa Writers' Workshop, presso l'Università dell'Iowa. Questo è il suo primo romanzo ad essere pubblicato negli Stati Uniti, sebbene in patria sia già una star letteraria di successo. La traduzione di Deborah Smith, originariamente per la pubblicazione in Inghilterra, sfoggia alcuni briticismi occasionalmente stridenti. (I personaggi di questo romanzo si spogliano mutande , una parola che un pubblico americano riesce a malapena a leggere senza ridacchiare.) È facile immaginare che in una società restrittiva come la Corea del Sud di Kang, questo romanzo possa sembrare particolarmente audace. Per i lettori occidentali, ciò che è più scioccante è il sessismo impenitente contro il quale l'eroina si ribella.
Lisa Zeidner L'ultimo romanzo di è Love Bomb. Insegna nel programma MFA alla Rutgers University di Camden.
il vegetarianodi Han Kang
Tradotto dal coreano da Deborah Smith
Hogarth. 188 pagine. $ 21
