Con 'Double Blind', Edward St. Aubyn affronta una sfida formidabile

C'è una ragione per cui la bestia curiosa, il romanzo delle idee, raramente viene catturata viva. Non è facile animare nozioni complesse usando solo gli strumenti standard del personaggio e della trama senza che l'intera impresa crolli sotto il peso dell'esegesi. Nel suo nuovo romanzo, Double Blind, Edward St. Aubyn si pone questa formidabile sfida: esplorare argomenti importanti come la biodiversità, la schizofrenia e il capitalismo di rischio, sondando la natura della coscienza e i limiti della scienza. Il libro è anche un melodramma medico, un mistero familiare e una meditazione su. . . beh, meditazione. Si possono continuare a girare così tanti piatti?

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I protagonisti di St. Aubyn sono tutti preoccupati dalle questioni della coscienza e dell'essere e da ciò che la scienza può rivelare su di loro. Francis vive fuori dalla griglia risistemando una grande superficie nella campagna inglese mentre persegue uno stato di consapevolezza simile allo Zen. Olivia, la sua nuova amante, sta finendo un libro sull'epigenetica. La sua amica Lucy, a un bivio nella vita, ha impulsivamente legato la sua stella al miliardario americano Hunter Sterling, che sta aiutando a comprare aziende che mescolano la tecnologia di consumo con la neuroscienza.

Quando a Lucy viene diagnosticato un tumore al cervello, lei e Hunter iniziano una storia d'amore inaspettata. Questa svolta unisce i nostri dirigenti e fornisce a St. Aubyn una scusa per spedirli ai complessi di Hunter a Cap d'Antibes e Big Sur, che forniscono gli sfondi glamour per una serie di scene e incontri comici. Nel frattempo, a Londra, il padre adottivo di Olivia inizia a chiedersi se un nuovo paziente schizofrenico potrebbe essere il fratello gemello perduto da tempo di sua figlia.

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Sebbene l'azione non manchi, i veri interessi di St. Aubyn sono metafisici. Mentre i suoi personaggi meditano e si automedicano, pianificano e filosofeggiano, il suo soggetto non è tanto il contenuto dei loro pensieri quanto la mente che si contempla. Cos'è più reale: cosa proviamo per il mondo o cosa la scienza ci dice che proviamo? Abbiamo una situazione assurda, osserva l'amico di Hunter, Saul, in cui la narrativa dell'esperienza in prima persona e la narrativa dell'esperimento in terza persona si insultano a vicenda da entrambi i lati di un vuoto esplicativo, quell'enorme, enorme vuoto esplicativo.

Questo divario è un simbolo della nostra incapacità di fare le giuste — le più importanti — connessioni. Che si tratti della disconnessione tra filosofia e neuroscienza, o dei limiti nel nostro modo di pensare su ecologia, psichiatria, fisica e tecnologia, in ogni caso, sembra suggerire St. Aubyn, siamo trattenuti dal compiere il prossimo grande passo da una sorta di intellettuale campanilismo. La scienza non è una piramide; è un arcipelago: isole sparse di conoscenza, con ponti che corrono tra alcune di esse, ma con altre relativamente isolate dal resto.

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Se questo sembra troppo da sopportare per un libro di 250 pagine, sfortunatamente lo è. Sebbene St. Aubyn sia una compagnia urbana e spiritosa, non può impedire che la sua trama sia sovraccaricata dal carico intellettuale che cerca di introdurre di nascosto. Alla fine del libro, rimane così tanto irrisolto che ci si chiede se i capitoli possano essere mancante.

I personaggi spesso sembrano poco più che avatar di idee. Anche quelli più rotondi sono inclini a divagazioni opache e hanno un debole per il vocabolario tecnico. Olivia, quando a pranzo le viene chiesto di descrivere su cosa sta lavorando, si lancia negli stress ambientali correlati alla schizofrenia. . . geni marginalmente implicati. . . [e] la questione dell'ereditarietà. Più simile a un primo schizzo di un personaggio per un'opera teatrale di Tom Stoppard che alle brillanti, anche se spaventose, arguzie dei romanzi di Patrick Melrose di St. Aubyn.

Altre figure sembrano ancora più abbozzate. Nuovi personaggi vengono introdotti nella sequenza Riviera: un imprenditore scozzese; un accademico lascivo; L'assistente troppo perfetto di Hunter, Jade, che infestano tutti alcuni paragrafi senza diventare significativi o interessanti. Jade è uno dei pochi americani che si sentono particolarmente fragili, anche se non è piatta come la libidinosa New Age californiana Hope, introdotta apparentemente solo per fornire una crisi morale a Francis.

Ci sono sprazzi di St. Aubyn il Grande, in particolare nelle battute. Un riferimento passeggero a un coniglio albino nervoso, Alphonso, che morì rosicchiando voracemente attraverso un cavo elettrico. Una descrizione secca della chirurgia come professione che sembrava fondere compassione e brutalità, senza dover rivelare quale fosse l'impulso dominante, purché entrambe fossero accompagnate da un alto grado di precisione. Anche le sue metafore rococò rimangono inalterate; analizzando la relazione di Hunter con il cancro di Lucy, scrive, Sembrava essere imperterrito, forse persino ispirato, dall'insolenza della sua malattia: un'ostile presa di potere per superare la manovra, una tassa per la quale deve esserci una scappatoia.

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Ma una manciata di pensieri avvincenti e buone battute non può salvare Double Blind dal crollo. Sebbene l'ambizione di St. Aubyn sia lodevole, i suoi sforzi per legare insieme così tante grandi idee sono fatti a spese della trama, del personaggio e del tono, che mancano il rigore emotivo e la focalizzazione ravvicinata del suo miglior lavoro.

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Charles Arrowsmith vive a New York e scrive di libri, film e musica.

Doppio Cieco

di Edward St. Aubyn

Farrar, Straus e Giroux. 256 pagine. $ 27

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