La riscoperta delle teste Ife all'inizio del XX secolo ha ribaltato i presupposti sulla raffinatezza dell'arte africana

(Museo d'Arte Kimbell)

Testa, forse un re, XII-XIV secolo

In mostra al Kimbell Art Museum, Fort Worth

Prospettiva Discussione di argomenti di notizie con un punto di vista, comprese le narrazioni di individui riguardanti le proprie esperienze.

Una cosa di bellezza

Testa, forse un re, XII-XIV secolo. In mostra al Kimbell Art Museum, Fort Worth. (Museo d'Arte Kimbell)

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Chiunque abbia visitato la collezione scelta al Museo d'Arte Kimbell a Fort Worth esce con almeno un'immagine indelebile: di questa testa di terracotta di intensa bellezza.

Probabilmente il più sorprendente del suo genere, è stato realizzato nel Regno di Ife, nell'attuale Nigeria, tra il XII e il XIV secolo.

Ife, che prospera ancora oggi, è un centro religioso del popolo Yoruba. Situata a ovest del fiume Niger, era collegata da reti fluviali a rotte commerciali che si estendevano in tutta l'Africa occidentale ea nord fino al Mediterraneo.

Le teste scolpite di Ife, che di solito rappresentavano figure reali e servitori, erano fuse in bronzo e rame o modellate in argilla e poi cotte (terra cotta). Si pensa che le squisite striature verticali su questo e altri simili rappresentino segni di scarificazione. Gran parte del modo in cui venivano utilizzate le sculture rimane misterioso, ma spesso venivano sepolte ai piedi di alberi giganti e poi dissotterrate per essere utilizzate nei sacrifici annuali o nelle offerte rituali, prima della sepoltura. Sembra che abbiano svolto un ruolo nel mediare il rapporto tra la regalità e il potere collettivo del popolo Ife.

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Perse da tempo nel resto del mondo, le sculture di Ife furono riscoperte nel 1910 da Leo Frobenius, un etnologo e archeologo tedesco con un'eredità complicata. Frobenius fu così colpito dalla loro bellezza e raffinatezza che li propose come prova della sua teoria di un'Atlantide africana, una civiltà perduta molto tempo fa seminata dai bianchi delle regioni intorno al Mediterraneo.

Frobenius si sbagliava, la sua ipotesi ovviamente razzista (come la tenace ipotesi che l'antico Egitto non fosse realmente una civiltà africana, nonostante la sua posizione geografica). Ma il suo esplicito riconoscimento della bellezza delle sculture di Ife ha riorganizzato le percezioni europee. E dopo che una serie di sculture fu scoperta nell'ex terreno di un palazzo Ife nel 1938, l'Illustrated London News pubblicò un articolo che capovolse il senso di realizzazione culturale nera di molti europei:

Non occorre essere intenditori o esperti per apprezzare la bellezza della loro modellazione, la loro virilità, il loro realismo riposato, la loro dignità e la loro semplicità. Nessuna scultura greca o romana dei periodi migliori, né Cellini, né Houdon , mai prodotto nulla che ha fatto un appello più immediato ai sensi, o come più immediatamente soddisfacente per le idee europee di proporzione.

Anche in questo caso, le presunzioni infuriano: perché misurare l'arte africana con gli archetipi europei di realizzazione artistica?

È la domanda giusta. Eppure la tentazione nasce sicuramente dall'insolito naturalismo delle teste Ife. La terracotta di Kimbell è un ottimo esempio: non è né stilizzata audacemente né astratta alla maniera della maggior parte delle altre tradizioni della scultura africana (che possiedono, ovviamente, il loro potere distintivo). Piuttosto, è realistico, osservato con attenzione, con una modellazione estremamente sfumata.

È anche dotato, in funzione di quel realismo speculare, di uno straordinario senso di moderazione e tranquillità. Questa tranquillità condivide forse di più con le sculture buddiste di Cambogia e Laos o con egiziano tradizioni che con l'arte europea. Ma in ogni caso, è certamente suggestivo di una civiltà che apprezzava la riflessione.

Come io sono Okri , il romanziere nigeriano, lo mise in un British Museum podcast , le grandi teste Ife sono emerse da una cultura che poneva chiaramente le grandi domande sul tuo posto nell'universo e . . . risposto a queste domande con un certo grado di soddisfazione.

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L'affermazione suona grande. Ma lo sto comprando - e non mi dispiacerebbe un po' di questo soddisfazione me stessa.

Fotoritocco e ricerca di Kelsey Ables. Progettazione e sviluppo di Junne Alcantara.

Sebastian Smee

Sebastian Smee è un critico d'arte vincitore del Premio Pulitzer presso Livingmax e l'autore di The Art of Rivalry: Four Friendships, Betrayals and Breakthroughs in Modern Art.' Ha lavorato al Boston Globe e a Londra e Sydney per il Daily Telegraph (Regno Unito), il Guardian, lo Spectator e il Sydney Morning Herald.