Monticello di Jefferson dà finalmente a Sally Hemings il suo posto nella storia presidenziale

Parte della mostra sulla vita di Sally Hemings include una forma di abito e proiezioni in una delle due possibili stanze in cui potrebbe aver vissuto nell'ala sud a Monticello. (Eze Amos per Livingmax)

Non puoi vedere la villa di Thomas Jefferson, Monticello, dalla piccola stanza scavata nel terreno lungo l'ala sud della sua tenuta. Quando la porta è chiusa non si vede proprio nulla, perché è una stanza senza finestre, con il soffitto basso e le pareti umide. Ma questa era, molto probabilmente, la stanza abitata da Sally Hemings, la schiava che diede alla luce sei figli di Jefferson, una donna di cui si sa poco, che visse la sua vita come proprietà di Jefferson, era considerata sua concubina, fu fonte di scandalo e una responsabilità politica, eppure chi potrebbe essere considerata la first lady del terzo presidente degli Stati Uniti se ciò non presumesse che la sua relazione con Jefferson fosse volontaria.

Sabato Monticello ha aperto la sala al pubblico, con una piccola mostra dedicata alla vita di Hemings e della famiglia Hemings. Il recupero di questo spazio, che in precedenza era stato utilizzato come bagno pubblico, segna il completamento di un piano quinquennale chiamato Mountaintop Project, che ha visto cambiamenti significativi nell'amata tenuta del Padre Fondatore. Utilizzando l'archeologia e altre prove, i curatori di Monticello hanno restaurato Mulberry Row, dove vivevano e lavoravano gli schiavi; apportato modifiche (incluse alla carta da parati, alla pittura e agli arredi) all'interno del palazzo; restaurato le ali nord e sud; e ha aperto al pubblico le sale del piano superiore in speciali visite guidate. Ma simbolicamente ed emotivamente, il restauro della sala Hemings è il cuore della nuova interpretazione di Monticello, e rende tangibile un rapporto che è stato controverso da quando le voci su Dusky Sally sono entrate a far parte dell'invettiva politica americana all'inizio del XIX secolo.

Il nostro obiettivo è stato quello di recuperare le storie e recuperare il paesaggio, in modo che le persone capiscano la vicinanza della casa di Jefferson a questa comunità, afferma Leslie Greene Bowman, presidente della Thomas Jefferson Foundation, che possiede e gestisce il sito storico. La gente pensava: 'Oh, gli schiavi erano nella piantagione'. No, erano proprio qui nel mezzo.

È passato un quarto di secolo da quando Monticello ha iniziato a offrire tour incentrati su Jefferson e sulla schiavitù, e nel corso di quel periodo il pubblico è arrivato in gran parte ad accettare ciò che una volta era abitualmente scartato dagli storici: che Jefferson era il padre dei figli di Hemings . Nel 2000, Monticello ha pubblicato un rapporto di ricerca che dettaglia le prove, compresi i test del DNA che hanno stabilito una connessione genetica diretta tra i discendenti di Hemings e Jefferson. Il lavoro della storica Annette Gordon-Reed, incluso il suo libro vincitore del Premio Pulitzer nel 2008 Gli Hemings di Monticello: una famiglia americana , ha contribuito a portare il pubblico più ampio al consenso sulla questione, sebbene la pagina dei commenti del sito Web di Monticello attiri ancora scettici e troll.

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Ma forse il cambiamento più epocale è stato nello stato delle narrazioni, dei ricordi familiari e delle storie orali di persone che sono state schiavizzate o che discendono da persone schiavizzate. Solo se si scartano sistematicamente tali prove - per esempio, i ricordi del figlio di Sally, Madison Hemings, che sosteneva che Jefferson fosse suo padre in un resoconto di un giornale del 1873 - si può sostenere il vecchio scetticismo. Con le prove del DNA che confermano una connessione tra le due linee, i dubbiosi devono anche ipotizzare qualche altro parente maschio di Jefferson che era a Monticello esattamente agli intervalli necessari per i figli del padre Hemings. In breve, la risposta più semplice, facile, ovvia e ormai quasi indubitabile è che Jefferson era il padre.

Poiché questo fatto si è stabilizzato nella coscienza americana, Monticello ha lavorato per fornire un senso più ricco delle complesse interazioni tra Jefferson e le persone schiavizzate che vivevano lì. Nel 2003 hanno aperto una Cook's Room restaurata e, due anni dopo, la cucina, entrambe parte integrante del lavoro delle persone schiavizzate sulla cima della montagna. Alcuni degli edifici di Mulberry Row, comprese le capanne degli schiavi e le officine, sono stati ricreati. E un vasto progetto di storia orale, Avere notizie: Famiglie afroamericane di Monticello , è al suo 25° anno.

Gli storici di Monticello sono relativamente fiduciosi che Sally Hemings abbia vissuto in una delle due stanze lungo l'ala sud, sulla base di un incontro tra il nipote di Jefferson, Thomas Jefferson Randolph e un primo biografo e altre prove. Quindi, se la stanza ora soprannominata la stanza di Hemings non è quella fuligginosa indicata da Randolph, è di dimensioni simili e proprio accanto a quella reale. La mostra nello spazio non pretende di essere una riproduzione esatta della stanza come l'avrebbe conosciuta Hemings, ma usa invece multimedia e testo per dare un resoconto della sua vita e del suo rapporto con Jefferson.

Abbiamo raccontato queste storie durante i tour per molto tempo, afferma Gary Sandling, vicepresidente dei programmi per i visitatori e dei servizi per i visitatori. Ma avevamo bisogno di un luogo fisico per farlo sul posto.

Quindi la stanza ha uno status strano: non proprio un manufatto storico, non del tutto un santuario, più simile a uno stimolo architettonico alla coscienza. E a Monticello, qualsiasi cosa architettonica porta l'impronta del maestro in modo potente. La camera di Hemings era nascosta ma direttamente collegata alla vita domestica della tenuta, uno spazio intermedio tra la più ampia popolazione di schiavi a Monticello e il sancta sanctorum di Jefferson. La sua ricreazione consente alle guide turistiche di discutere le gerarchie che esistevano tra le famiglie schiavizzate, con gli Hemings - che servivano in casa e ricevevano l'insegnamento di abili mestieri - che occupavano un gradino irto nella scala sociale, più vicini a Jefferson e più fidati di altre famiglie ma ancora considerato bene mobile. Dà anche un senso tangibile della differenza spesso fraintesa tra la casa e il campo. Il lavoro nei campi potrebbe essere stato fisicamente più impegnativo, ma la vita da schiavo in casa significava sorveglianza e servizio costanti, 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana.

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La villa di Monticello ha sempre, in qualche modo, messo in guardia contro gli sforzi per ripensare Jefferson perché incarna così perfettamente la fantasia di Jefferson che la nazione ha a lungo amato. Unico tra le case dei Padri Fondatori, Monticello riflette un senso idealizzato del suo proprietario: la sua cultura, il suo gusto, il suo senso della bellezza, il suo impegno con l'Illuminismo. Le sue stanze private, piene di libri, con la sua macchina per scrivere, il poligrafo, in mostra, così come il suo angolo notte e altre amenità eccentriche, danno un senso di Jefferson molto più potente di quanto la stanza di Hemings possa dare di Hemings.

Ma l'ingiustizia sotto la ricchezza del mondo intellettuale di Jefferson, e la relazione tra questi regni, è l'essenza della storia che Monticello sta cercando di raccontare, che riguarda ciò che lo storico Peter S. Onuf (che ha scritto insieme a Gordon-Reed il 2016 Jefferson volume Beato dei Patriarchi ) chiama il patriarcato predefinito della vita a Monticello. Jefferson, la cui moglie, Martha Jefferson, morì ben prima che diventasse presidente, esisteva a capo di una tenuta con un irradiante senso di legami familiari, la sua famiglia privilegiata più vicina a lui (sebbene vivessero nelle stanze più piccole al piano di sopra del suo ampio privato suite al piano terra), con gli Hemings su Mulberry Row e nella dipendenza meridionale, e poi altre famiglie schiavizzate a un'ulteriore distanza. Ma tutti erano inclusi nel senso che Jefferson aveva di se stesso e della sua proprietà, dove era all'apice di una gerarchia sociale che includeva gli schiavi nel suo senso più ampio di famiglia, come dipendenti.

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Nella misura in cui era umano nel suo ruolo di patriarca — Era un buon maestro? è ancora la domanda più posta, secondo le guide turistiche di Monticello, perché ha concepito Monticello come l'incarnazione di un ideale illuministico di amministrazione. Quando incoraggiava la clemenza nella disciplina degli uomini schiavizzati, era perché una punizione severa avrebbe distrutto il loro valore e li avrebbe degradati ai loro stessi occhi con la frusta. Razionalità ed efficienza erano le idee guida della tenuta, così come erano gli ideali per il governo più ampio della nazione. La stanza di Sally Hemings non era nella linea di vista delle stanze signorili che abitava Jefferson, e si intuisce che per Jefferson il problema della schiavitù doveva essere tenuto accuratamente nascosto quando si pensava al futuro del paese in cui si trovava così pesantemente investito.

Jefferson credeva che il repubblicanesimo sarebbe stato un motore di progresso morale, afferma Onuf. Governato dai giusti ideali, forse anche il problema della schiavitù si risolverebbe da solo.

Non è stato così. L'abolizione della schiavitù ha richiesto costi enormi e la coltivazione della vera uguaglianza rimane un progetto urgente. I cambiamenti a Monticello riflettono la natura in corso di quel lavoro, ricordando ai visitatori che non è stata solo la schiavitù a costruire Monticello, ma che è stato costruito in Monticello, nella visione del mondo del suo padrone e nella nazione che ha contribuito a concepire.