Come i Grateful Dead sono sopravvissuti alla morte di Jerry Garcia

Esiste già una piccola raccolta di libri sui Grateful Dead, dal libro di memorie del bassista Phil Lesh, Searching for the Sound, a Home Before Daylight, un resoconto privilegiato del roadie di lunga data Steve Parish.

Ma fino ad ora, gli scaffali erano stati per lo più riforniti di cronache nostalgiche che approfondivano i primi test acidi dei rocker o i loro decenni di giochi elettrici attraverso arene di hockey scarsamente illuminate, dove le città e le scalette si confondevano insieme e la folla crescente ruggiva .

Quello che manca è un racconto su cosa è successo una volta che l'adesivo di Deadhead è stato incollato sulla Cadillac, per rubare una battuta da Boys of Summer di Don Henley. E per i Grateful Dead, quella congiuntura di innocenza perduta si è verificata il 9 agosto 1995, quando l'icona del chitarrista con la barba tagliata Jerry Garcia è morta. I compagni di band di Garcia - Lesh, il chitarrista Bob Weir e i batteristi Mickey Hart e Bill Kreutzmann - sono rimasti storditi, ricchi e famosi, senza alcun piano su cosa fare una volta che la musica si è fermata.

Fare Thee Well: The Final Chapter of the Grateful Dead's Long, Strange Trip, editorialista musicale veterano, Joel Selvin si allontana abilmente dal misticismo anni '60, offrendo invece uno sguardo riportato sulle vite dei restanti quattro membri principali. È una storia frizzante, non solo delle molte incarnazioni delle band dei Dead che sono emerse, ma anche di come i quattro uomini hanno lottato con le proprie ambizioni in mezzo all'insaziabile desiderio dei fan dei Dead di ascoltare di nuovo St. Stephen.

Sfuggire all'ombra incombente di Garcia – che Selvin descrive come una figura paterna, il migliore amico e l'asse filosofico della band – non è facile. Nel 1995, Garcia era diventato il leader riluttante di un'azienda globale in forte espansione, impiegando dozzine di persone nel quartier generale di San Rafael, in California, e incassando centinaia di milioni in tournée.

I quattro principali discutono brevemente di continuare mentre volano voci su possibili controfigure di Garcia. Carlos Santana, Neil Young e altri vengono lanciati. Alla fine, la band decide di non farlo e chiude effettivamente il negozio quell'inverno con una dichiarazione malinconica che dice che la bestia straordinariamente meravigliosa conosciuta come Grateful Dead è finita.

Era più come l'inizio di un breve letargo. Weir affronta le ricadute andando in tournée con la sua band, i RatDog, e si attiene ai brani blues invece delle canzoni dei Dead. Kreutzmann fugge alle Hawaii dove frequenta i bar sulla spiaggia e mantiene un basso profilo. Hart si stacca e registra album di percussioni eclettici.

Eppure il canto della sirena dei Morti continua a chiamare, insieme ai fan del baby boom e ai devoti più giovani che non hanno mai visto Garcia jam ma vogliono provare il vasto catalogo della band suonato in una calda notte d'estate.

Selvin, forse a volte in modo troppo asciutto, osserva come una certa oscurità permanga sulla scia della morte di Garcia. Dipendenza e problemi di salute aleggiano e l'ex tastierista dei Dead Vince Welnick alla fine si taglia la gola. Le vedove di Garcia si scontrano per il denaro e i diritti di Tiger, la leggendaria chitarra di Garcia.

I ritmi che rimbalzano continuano a divagare tra i lampi tetri. È questo fronte – comprendere la politica interna delle band e di Dead World – in cui Selvin si sente più a suo agio, tracciando come le versioni dei Dead emergono anno dopo anno con nomi come The Other Ones, Furthur e Phil Lesh and Friends, a seconda di chi va d'accordo. Per tutto il tempo, Deadheads tiene traccia di ogni cambiamento incrementale e di ogni nuovo giocatore sul palco allo stesso modo in cui gli appassionati di calcio seguono le scelte fantasy sulle bacheche.

Selvin, che ha avuto accesso ai campi dei quattro core ma ha intervistato solo due di loro, non si schiera mentre i restanti musicisti discutono su come gestire l'impero. La moglie di Lesh, Jill, è ritratta come la negoziatrice più dura del gruppo, ma non diventa mai una cattiva, solo un altro membro della famiglia Dead che cerca di capire le cose.

Anche se i quattro core lottano su come andare avanti, Selvin rivela anche come lo spirito della band sopravviva attraverso una nuova generazione di artisti. Phish, Dave Matthews Band e Umphrey's McGee, solo per citarne alcuni, seguono il modello del rock-and-roll di base, improvvisato come mezzo di gioiosa sopravvivenza in un'industria musicale sconvolta da download e streaming.

Uno di quei figli musicali dei Morti, il chitarrista dei Phish Trey Anastasio, si unisce ai quattro core per un ritorno trionfante e tutto esaurito a Soldier Field nel 2015. Selvin brilla qui, catturando le figure secondarie che tornano a una band e un stile di vita che non hanno mai veramente lasciato.

Ovviamente, niente è mai morto con i Grateful Dead.

La bestia va avanti, questa volta con Dead & Company, una band con Weir, Hart, Kreutzmann e il chitarrista pop e blues John Mayer che negli ultimi mesi ha riempito gli anfiteatri di tutto il paese. Lesh, 78 anni, è tornato a casa nel nord della California e si occupa di un ristorante e locale di musica chiamato Terrapin Crossroads che attira migliaia di pellegrini.

Colmare il vuoto lasciato da Garcia è stato sia un compito impossibile che un viaggio salvifico. I musicisti non hanno potuto sostituire l'enormità della sua presenza, ma sono stati sollevati dai numerosi spettacoli e gruppi che sono emersi dal 1995 - e tra l'altro i Deadheads non hanno mai smesso di ballare.

Roberto Costa è un giornalista politico nazionale per Livingmax.

Addio

Il capitolo finale del lungo e strano viaggio dei Grateful Dead

Di Joel Selvin con Pamela Turley

De Capo Press. 288 pagg. $ 22,99

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