UN SANGUE
La morte e la risurrezione
Di Charles R. Drew
Di Spencie Love
Pressa dell'Università della Carolina del Nord. 373 pagine. $ 29,95
POCO DOPO la mezzanotte del 1 aprile 1950, il dottor Charles R. Drew, il capo del dipartimento di chirurgia della Howard University Medical School e capo chirurgo all'ospedale di Freedmen, di 46 anni, fece i suoi ultimi giri per la notte. Poi lui, un collega e due tirocinanti sono partiti in macchina per Atlanta, prima tappa di un viaggio a Tuskegee, in Ala, per una conferenza medica.
Drew ha guidato alla conferenza in modo che i suoi stagisti, che non potevano permettersi di volare, potessero partecipare. Aveva in programma di guidare fino ad Atlanta senza fermarsi, ha ricordato uno stagista, perché 'a quei tempi non era facile trovare posti dove i neri dovessero passare la notte'. Nella zona rurale della Carolina del Nord, con i suoi compagni di viaggio già appisolati, Drew si addormentò al volante. L'auto ha urtato la spalla. Drew spostò con forza il volante a sinistra. L'auto si è ribaltata e ha sbandato lungo l'autostrada.
Drew è stato portato d'urgenza all'ospedale di Alamanace, sanguinante e in stato di shock. Ma i medici di Alamanace si sono rifiutati di ammetterlo. Sulla strada per un ospedale di negri, Drew morì.
È una storia indimenticabile. Il lavoro pionieristico di Drew con il plasma sanguigno aveva salvato migliaia di vite. La sua critica tranquilla ma ferma alla medicina di Jim Crow ha colpito l'esclusione e la segregazione nelle raccolte di sangue, nell'educazione medica e in ogni tipo di assistenza medica. Eppure quella mattina di aprile Drew morì dissanguato, vittima delle idee a cui la sua vita e il suo lavoro smentivano e delle istituzioni che cercava di trasformare.
L'unica cosa sbagliata della storia, in quanto storia, è che non è vera. Drew è morto al pronto soccorso di Alamanace, dove i chirurghi bianchi, che lo avevano riconosciuto, avevano lottato per salvargli la vita.
In One Blood, lo storico Spencie Love racconta la storia dell'incidente, la storia della leggenda e la storia della vita e dei tempi di Drew. Racconta ogni storia con saggezza e grazia. Il suo obiettivo più grande è dirci qualcosa sul mito e la leggenda nella storia, per mostrarci che 'la verità ha molti livelli', che a volte le storie false possono essere vere: 'Per le persone che raccontano la storia e ci credono, la storia è vera perché fa una dichiarazione significativa sul mondo in cui ha vissuto Drew e il mondo in cui vivono oggi.'
Charles Drew è nato e cresciuto a Washington. Educato alla Dunbar High School, all'Amherst College e alle scuole di medicina della McGill e della Columbia University, Drew è stato il primo afroamericano a ricevere un dottorato in scienze in medicina. La sua tesi verteva sul sangue in banca e nell'autunno del 1940 diresse 'Blood for Britain', un progetto che prevedeva la preparazione di grandi quantità di plasma liquido e la sua spedizione ai soldati britannici sui campi di battaglia della Francia. L'anno successivo, fondò la prima banca del sangue della Croce Rossa americana, un programma pilota che divenne il modello per le banche del sangue in tutto il paese durante la seconda guerra mondiale.
La leggenda della morte di Drew è iniziata come voce nei giorni successivi all'incidente e per anni si è diffusa solo con il passaparola, aggiungendo istantaneamente al corpo della letteratura afroamericana, della storia orale e del folklore in cui sangue, emorragie e cure mediche spaventose erano temi dominanti.
Durante la schiavitù, gli schiavi sanguinavano per brutali frustate. 'Per un po' ho pensato che avrei dovuto morire dissanguato', scrisse Frederick Douglass nel suo racconto, raccontando un pestaggio per mano di Edward Covey. 'Dalla sommità della mia testa ai miei piedi, ero coperto di sangue.'
Dopo la schiavitù ci furono linciaggi, e nelle città c'erano ospedali decrepiti per i poveri, dove, secondo la tradizione, 'medici notturni' vestiti di bianco facevano esperimenti su pazienti neri e poi li dissanguavano fino alla morte. L'amore ci mostra sangue e sanguinamento con un significato speciale per i neri americani nella Bibbia, in 'Appeal' di David Walker e nei saggi di W. E. B. DuBois. E chi potrebbe dimenticare la scena di Invisible Man in cui il narratore di Ellison giace legato a un tavolo nell'ospedale di Liberty Paints mentre i medici bianchi che lo guardano dall'alto parlano con disinvoltura di lobotomia prefrontale e castrazione?
Negli anni '60, attivisti, tra cui Whitney Young e Dick Gregory, usarono la storia di Drew in saggi e libri per drammatizzare lo stato vergognoso dell'assistenza sanitaria per i neri americani. Negli anni '70, gli scrittori lo inserirono in storie, poesie e persino in un episodio di 'M*A*S*H.' Tra gli americani che oggi riconoscono il nome di Drew, più probabilmente conoscono la leggenda che i fatti. L'articolo di giornale del 1982 che portò la leggenda all'attenzione di Love riportava che uno dei figli di Drew, Charlene Drew Jarvis, ora consigliere comunale di Washington, aveva dei dubbi sulle cure ricevute da suo padre.
Molti psicologi, sociologi e antropologi hanno scritto di miti e leggende, e l'Amore rispettosamente lascia loro dire la loro. Ma come rivelano le eccellenti interviste di Love con dozzine di laici, non ci vuole un dottorato di ricerca. per spiegare le origini e la persistenza della leggenda di Drew. Negli anni '50, ogni nero americano conosceva qualcuno che aveva sofferto di cure mediche separate e gravemente diseguali. Molti conoscevano qualcuno che era morto dopo che le erano state negate le cure. La leggenda di Drew descriveva un evento ordinario; sembrava semplicemente che fosse successo a un uomo straordinario.
A parte i sentimenti di alcuni medici, la leggenda di Drew non ha fatto del male. I pensieri o le azioni di nessuno sono stati distorti dal raccontarlo o dal crederci. Nessuno che ha vissuto secondo la sua verità ha vissuto una bugia. Dipingendolo come una forma di resistenza alla supremazia bianca, una storia che la gente racconta per maledire e combattere la disuguaglianza, Love è su basi solide.
Sfortunatamente, la maggior parte dei nostri miti e leggende sulla razza sono stati meno benevoli, il rapporto tra loro e la verità storica molto più intricato. Come la leggenda di Drew, i nostri potenti miti (sia miti bianchi di sangue nero, stupratori, regine del benessere e QI razziali o miti neri di commercianti di schiavi ebrei e cospirazioni governative per diffondere l'AIDS) sono veri e significativi per le persone che ci credono. Soddisfano bisogni psicologici e sociali. Gridano per la nostra comprensione. Ma per capirli dobbiamo fare distinzioni tra miti che hanno qualche fondamento nei fatti e miti che non lo fanno, tra miti dei potenti e miti dei deboli, tra miti costruttivi e miti distruttivi - distinzioni che l'Amore non fa.
Il capitolo finale di One Blood non parla di Drew ma piuttosto di Maltheus Avery, un veterano di 24 anni che ha avuto un incidente automobilistico nelle zone rurali del North Carolina otto mesi dopo la morte di Drew. Avery morì mentre si recava in un ospedale per negri, dopo che il Duke University Hospital lo aveva allontanato; I 'letti neri' di Duke - 15 su 120 - erano pieni. È un bel finale, perché la lezione più attuale del libro avvincente di Love riguarda l'onere della prova.
È stata la morte di Avery, e di innumerevoli altri simili, a scatenare e sostenere le voci su Drew. Cinquant'anni dopo, nonostante i tanti discorsi sulla fine del razzismo, continuano a circolare voci su pregiudizi e discriminazioni. Dopo 377 anni, l'onere dovrebbe essere sui bianchi per dimostrare ai neri che quelle voci non sono vere. James Goodman insegna storia e studi sociali all'Università di Harvard ed è l'autore di 'Stories of Scottsboro'. DIDASCALIA: Charles R. Drew
