CLAUDE McKAY Sojourner ribelle nel Rinascimento di Harlem Una biografia di Wayne F. Cooper Louisiana State University Press. 441 pagine. $ 29,95
SE IL Rinascimento di Harlem fu iniziato come uno stratagemma di relazioni razziali ben finanziato da un'élite interrazziale, fu presto nei guai con gli artisti e gli scrittori lunatici e scontrosi che aveva accuratamente assemblato e incoraggiato per dimostrare all'America tradizionale quanto brillante e ben educati erano i migliori e i più brillanti dell'America nera. Nessuno degli scrittori ha dato più problemi del soggetto della biografia ricca di ricerche, divertente e informativa di Wayne Cooper. Il cliché sui paranoici che hanno veri nemici potrebbe benissimo essere stata la sua frase sommaria, se non fosse per la felicità che Claude McKay: Rebel Sojourner in the Harlem Renaissance è praticamente intatto dai cliché. Questa è la prima vita a tutti gli effetti di McKay, e Cooper ha mirabilmente ricreato il poeta-romanziere peripatetico di origine giamaicana che è uno dei geni minori delle lettere americane dell'inizio del XX secolo.
Mentore in Giamaica da un eccentrico mecenate britannico che incoraggiò la poesia dialettale che fece di Contsab Ballads (1912) una svolta nel genere, e ripreso a New York da mecenati letterari diversi come Frank Harris, Van Wyck Brooks, James Weldon Johnson e Max Eastman, McKay è stato acclamato dalla critica per il suo Harlem Shadows (1922), uno dei primi volumi di poesie pubblicate da un nero in America dopo Paul Laurence Dunbar. Seguì la scomoda co-editoria con il dottrinario Mike Gold di Liberator, voce della sinistra, e il perspicace McKay prevalse su Gold per pubblicare l'ignoto e.e. sborrate. Popolare nel Greenwich Village e nel brindisi di Harlem, McKay salpò bruscamente nel 1922 verso la Russia sovietica, tutto paradosso ideologico e complessità nevrotica.
I russi sono stati presi con McKay come la personificazione del proletariato nero. Caratteristicamente, questo ex simpatizzante di Garvey si stancò rapidamente dell'adulazione sovietica e dell'ortodossia dottrinale, il che non sorprendeva affatto, poiché McKay una volta aveva immaginato 'il comunismo che liberava milioni di gente di città per tornare alla terra'. Divenne cittadino americano negli ultimi anni di una vita i cui anni creativi furono trascorsi in gran parte in un autoesilio in Europa e in Nord Africa. Il suo background contadino di alto livello lo inclinò a liquidare la leadership nera in America come irrimediabilmente conservatrice, filistea e attenta ai colori, tuttavia la sua poesia 'If We Must Die', che apparve nell'estate rossa del 1919, divenne immediatamente il catechismo di quella classe delle persone. Home to Harlem (1928), il suo primo romanzo più venduto ('un vero romanzo proletario', si vantava McKay), fu scritto a Marsiglia e, come il magnate W.E.B. Du Bois decretò sbrigativamente, si riteneva che traducesse l'essenza sociale ed etica del Rinascimento lanciato dalla NAACP e dalla Lega Urbana. McKay divenne cattolico, nonostante le amichevoli proteste di Max Eastman, e morì a Chicago nel 1948.
PROBABILMENTE non era un grande poeta, ma era, al suo meglio, bravo quanto il suo contemporaneo di Lost Generation, Hart Crane. Il religioso 'S. La chiesa di Isacco a Pietrogrado' (che l'autore cita appena), composta, curiosamente, a poche ore da 'Pietrogrado: Primo Maggio 1923', una poesia che esalta il nuovo ordine sovietico, è magnifica sotto ogni punto di vista. Fu anche un modello per il giovane e grande Langston Hughes (che una volta scrisse a McKay 'per me tu sei l'unico'); Lo splendido e rivoluzionario di Hughes, 'The Weary Blues' (1925) è inimmaginabile senza gli esempi ricchi di immagini e di vita di strada in Harlem Shadows di 'Harlem Dancer' e 'Tropics in New York'. Lo storico Cooper è piuttosto incline a lasciare ad altri la valutazione letteraria finale di McKay. Potrebbe, tuttavia, essere stato giudicante più audace riguardo ai tre romanzi irregolari e zoleschi.
Quegli archetipi gonadici che popolano Home to Harlem and Banjo (1929), romanzi in cui i neri che si sforzano di venire a patti culturalmente con la civiltà occidentale vengono liquidati come pietosi, sollevano questioni non parrocchiali che trascendono la ragionevole sfiducia caraibica di McKay nei confronti dei 'Niggerati' di Harlem (Zora Neale Hurston's neologismo infame) o della comprensibile insofferenza sciovinista di quel gruppo nei suoi confronti. Lo stesso McKay ha affrontato il più ampio problema dell'identità nell'ultimo romanzo, Banana Bottom (1933), creando lì un personaggio giamaicano vigorosamente a suo agio in quello che l'autore supponeva fosse l'ethos essenziale dell'Africa e dell'Europa.
Questa biografia generalmente affascinante è particolarmente sensibile e illuminante quando attinge al significato della bisessualità di McKay per il suo comportamento passivo-aggressivo, il bisogno dello scrittore di figure forti di cui cercava disperatamente consiglio e approvazione, per poi rinunciare furiosamente. Dopo il suo ritorno in America nel 1934 con problemi di salute e misantropia ascendente, gli amici di McKay, bianchi e neri, trovarono la sua cura e il mantenimento di un obbligo sempre più cupo. Ma ci sono state due ultime, esplosioni creative: la preziosa autobiografia, A Long Way from Home (1937) e l'esposizione sociologica', Harlem: Negro Metropolis (1940). Leopold Senghor riconobbe McKay come 'il vero inventore della Negritudine'. Alain Locke, il micidiale don della Howard University, parlando per i grandi della NAACP e della Urban League che avevano ripetutamente aiutato con denaro e influenza, pronunciò solennemente: McKay 'sta fino ad oggi l'enfant terrible del Rinascimento negro, dove con un po' di lealtà e coerenza avrebbe potuto stato almeno il suo Villon e forse il suo Voltaire». Nel settembre 1971, ci dice Cooper, il Time notò che i detenuti in rivolta della prigione di Attica stavano leggendo una poesia 'di un prigioniero sconosciuto, rozza ma toccante nel suo stile aspirante eroico, intitolata 'Se dobbiamo morire'. Claude McKay si sarebbe sentito finalmente apprezzato. ::
David Levering Lewis, autore di 'When Harlem Was in Vogue', insegna storia alla Rutgers University.
