Claude McKay ha abbandonato 'Romance in Marseille' perché era troppo audace. Era solo in anticipo sui tempi.

Negli ultimi anni Claude McKay (1889-1948), uno degli scrittori più dotati del Rinascimento di Harlem, ha goduto del proprio rinascimento postumo. Nel 2004 il suo Poesie complete apparso; nel 2017, il suo ultimo romanzo, Amabile con grandi denti - lasciato in manoscritto - è stato pubblicato e proclamato una grande scoperta dallo studioso di letteratura di Harvard Henry Louis Gates Jr. E ora, Penguin sta tirando fuori il libro a cui McKay stava lavorando nei primi anni '30, ma abbandonato perché i suoi amici e consiglieri lo ritenevano troppo audace per vedi stampa. Oggi Romanticismo a Marsiglia sembra meno scioccante di quanto sorprendentemente svegliato, dato che i suoi temi includono la disabilità, l'intero spettro delle preferenze sessuali, la politica radicale e le sottigliezze dell'identità razziale.

Il romanzo cattura il lettore con la sua prima frase: Nella corsia principale del grande ospedale Lafala giaceva come un moncherino reciso e meditava sulla perdita delle gambe. Marinaio mercantile originario dell'Africa occidentale, Lafala viveva fino a poco tempo fa a Marsiglia, dove si era innamorato di una prostituta mediorientale di nome Aslima. Dopo che lei è fuggita con tutti i suoi soldi, si è rifugiato a New York, è stato scoperto durante il viaggio e rapidamente confinato in un gabinetto gelido. Quando la nave atterrò, i piedi di Lafala erano così congelati che dovettero essere amputati.

A questo punto, un altro paziente, soprannominato Black Angel, fa in modo che un avvocato faccia causa alla compagnia di spedizioni. Sorprendentemente, il cacciatore di ambulanze vince il caso e il suo cliente mutilato riceve 100.000 dollari. Nel mettere in relazione la reazione della comunità afroamericana alla manna di Lafala, McKay – che era un bisessuale di sinistra – si fa beffe sfacciatamente del carattere borghese e religioso di gran parte dell'attivismo nero contemporaneo. L'immaginario Christian Unity of Negro Tribes - si noti l'acronimo offensivo - scrive Lafala chiedendogli di comunicare con l'associazione se avesse bisogno di assistenza spirituale nella gestione dei suoi affari. Arriva un'altra lettera di un giovane che aveva scritto un libro in cui aveva mostrato come il problema del negro potesse essere eliminato dal negro stesso mediante lo sviluppo psichico. Potrebbe essere un colpo a Jean Toomer, l'autore di Cane che divenne accolito del filosofo mistico G.I. Gurdjieff?

McKay chiarisce presto che Lafala è inaffidabile - paga al suo avvocato solo la metà di quello che gli deve - e che è incline al sospetto e facilmente influenzato dagli altri. Quindi, mentre Lafala potrebbe essere il protagonista del libro, non è certo quello che chiameresti un eroe. Dopo essere stato dotato di protesi di sughero, tuttavia, Lafala è in grado di zoppicare e decide rapidamente di tornare a Quayside, il nome del libro per il Vieux Port di Marsiglia, quindi un quartiere multirazziale sul porto di bar, bordelli e violenza.

In generale, McKay scrive in uno stile sciolto, un po' ellittico, con una discreta quantità di dialetto gergale, ma a volte diventa piuttosto lirico. Così esalta Marsiglia in un linguaggio che sembra riecheggiare e amplificare la famosa descrizione della città di Dickens in apertura di Little Dorrit:

ci sarà un aumento della sicurezza sociale nel 2020?

Spalancata a forma di enorme ventaglio spruzzato di colori violenti, Marsiglia si stendeva alla gloria del sole meridiano, come una febbre che consuma i sensi, seducente e ripugnante, piena dello sfarzo senza fine delle navi e degli uomini.

Magnifico porto mediterraneo. Porto dei sogni dei marinai e dei loro incubi. Porto della delizia dei barboni, il frangiflutti incantato. . . Porto dell'affascinante, minaccioso e tumultuoso Quayside contro il quale la densa schiuma della vita spumeggia e ribolle e si rompe in uno sciroppo di passione e desiderio.

Una volta tornato a Marsiglia, Lafala ricomincia la sua storia d'amore con la prostituta Aslima, conosciuta come la Tigre. Il sesso tra i due non è solo animalesco - un titolo rifiutato per il romanzo di McKay era stato Savage Loving - ma maiale. Come dice Aslima, saremo maiali felici insieme tutte le volte che sarò libero. Sorprendentemente, McKay non offre nulla di più grafico di quell'immagine piuttosto poco erotica. Tuttavia, il sesso pervade il romanzo. Apprendiamo che la rivale di Aslima, La Fleur Noire, va a letto con gli uomini per denaro, ma conserva lo zucchero per una ragazza greca. Il personaggio bianco più importante, lo scaricatore di porto Big Blonde - si noti la e femminilizzante sul suo soprannome - è infatuato di un bel ragazzo chiamato Petit Frere. Nessuna di queste relazioni è criticata o addirittura commentata, sono semplicemente considerate come scelte personali.

Mentre Lafala aspetta che arrivino i suoi soldi, si aggira spavaldo per il tumultuoso Quayside, interagisce con l'elegante intellettuale marxista Etienne St. Dominique e periodicamente si scontra con il protettore di Aslima, Titin, un corpulento francese di provincia. Sempre di più, però, si interroga sulla lealtà più profonda di Aslima. Rinuncerà davvero alla sua vita a Quayside per lui? O deve tornare da solo in patria, in Africa? Entrambe le domande hanno la stessa risposta.

I curatori di Romance a Marsiglia - Gary Edward Holcomb e William J. Maxwell, entrambi illustri professori di studi afroamericani - circondano il testo di McKay con un'introduzione moderatamente accademica, una discussione sulla storia testuale del manoscritto e 30 pagine di note esplicative. Il loro apparato critico imposta il romanzo nel suo tempo e ne stabilisce l'importanza, nelle parole del trafiletto di quarta di copertina, come romanzo pionieristico sulla disabilità fisica. . . e una delle prime finzioni queer della tradizione afroamericana. I curatori hanno anche abilmente paragonato i dramatis personae del libro alle esuberanti grottesche dei dipinti e delle caricature contemporanei di George Grosz.

Per me, tuttavia, Romance in Marseille riflette la scoperta e la celebrazione negli anni '30 di emarginati, ladri e criminali, tutti considerati più vitali e appassionati dei retti cittadini della società borghese eziolata. Se il romanzo di McKay fosse stato pubblicato quando è stato scritto per la prima volta, ora sembrerebbe a suo agio nella compagnia proletaria del libro di William Faulkner. Santuario (1931), Erskine Caldwell's Via del tabacco (1932), il classico noir di James M. Cain Il postino suona sempre due volte (1934) e anche, da certi punti di vista, la desolante commedia di Nathanael West Miss Cuori Solitari (1933).

Michael Dirda recensisce libri ogni giovedì con stile.

ROMANZO A MARSIGLIA

di Claude McKay

Pinguino. 165 persone $ 16

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