Degli studenti delle scuole elementari che hanno iniziato a cantare insieme nel 1939 presso l'Alabama Institute for the Negro Deaf and Blind, solo una coppia è ancora viva. E solo uno dei membri fondatori, Jimmy Carter, continua a fare tournée con i Blind Boys of Alabama.
Il gruppo si esibisce da più di 75 anni, incontrando quattro presidenti e suonando tre volte alla Casa Bianca, e il suo successo è cresciuto solo negli ultimi decenni.
Proprio dal nuovo millennio, ad esempio, il gruppo, che ha cantato con artisti come Prince, Lou Reed e Ben Harper, ha vinto una manciata di Grammy. Il suo album del 2013, I'll Find a Way, è stato registrato con Justin Vernon di Bon Iver; Parlando di Natale! nel 2014, con Taj Mahal.
I Blind Boys — Carter, Ben Moore, Eric Ricky McKinnie, Paul Beasley e Joey Williams — torneranno a Washington questo mese con uno spettacolo all'Howard Theatre. Abbiamo parlato con Carter, 85 anni, per telefono da New York, dove il gruppo stava registrando, secondo alcuni, il suo 61° album in studio.
Q: Come ci si sente ad essere l'ultimo Blind Boy of Alabama sopravvissuto sulla strada?
A: Beh, amo quello che faccio. È un privilegio per me essere in giro per fare quello che sto facendo.
Q: Dove è iniziato tutto?
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A: I Blind Boys of Alabama hanno iniziato in una piccola città dell'Alabama chiamata Talladega. Questa era la scuola per ciechi, finanziata dallo stato dell'Alabama. Tutti i bambini ciechi dell'Alabama venivano in quella scuola. È così che ci siamo incontrati. Siamo andati lassù e avevano musica, avevano un coro e avevano un coro maschile. Da lì è nato il quartetto.
Q: C'era una tradizione di gruppi gospel maschili all'epoca?
A: Il nostro gruppo idol era un gruppo maschile chiamato Golden Gate Quartet. Erano alla radio tutti i giorni alle 4 in punto. . . . Non avevamo una radio a scuola, quindi dovevamo svignarcela e andare a casa della gente.
Ci siamo detti: 'Se il Golden Gate Quartet poteva guadagnarsi da vivere, perché noi no?'. . . Il 10 giugno 1944 è quando abbiamo fatto il primo passo. È iniziato con una trasmissione radiofonica a Birmingham, Ala., WSGN. C'era un programma chiamato Echoes of the South. In quel momento avrebbero suonato i dischi del Golden Gate Quartet. Così hanno permesso ai Blind Boys di venire a quella stazione radio quel particolare giorno, il 10 giugno, e fare la prima trasmissione.
Q: In quel momento probabilmente non sapevi che l'avresti fatto per i prossimi 70 anni circa.
A: No. Beh, abbiamo detto che non saremmo tornati indietro. Quando abbiamo iniziato, eravamo determinati ad andare il più lontano possibile. Non avevamo assolutamente idea che avremmo raccolto quello che abbiamo fatto. Non lo stavamo cercando. Tutto quello che volevamo fare era uscire e cantare musica gospel, e parlare di Dio alla gente. Non stavamo cercando riconoscimenti. Niente del genere. Siamo stati contenti quando li abbiamo ricevuti. Ma non li stavamo cercando.
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Q: Essere cieco ti ha impedito di andare in tournée?
A: No. All'epoca avevamo delle persone dedicate che potevano vedere. Devi avere qualcuno che possa vedere. Devi essere realistico. Ci sono alcune cose che i ciechi hanno bisogno di persone vedenti che li aiutino a fare. Ci siamo resi conto di questo, quindi abbiamo cercato di ottenere il meglio che potevamo e in quel periodo abbiamo avuto delle persone con una buona vista.
Q: Che tipo di posti suonavi all'inizio, cosa cantavi, canzoni che tutti conoscevano?
A: A quel tempo, suonavamo principalmente nelle chiese, negli auditorium delle scuole superiori, negli auditorium delle scuole elementari. Ma soprattutto chiese. La maggior parte delle canzoni che abbiamo cantato, tutti le conoscevano. Erano canzoni standard. Abbiamo appena aggiunto loro il sapore di Blind Boys.
Q: Qual era quel sapore? Cosa hai fatto per rendere tue queste vecchie canzoni?
A: Li abbiamo organizzati in modo diverso e devo dire che ci abbiamo messo il cuore. Credevamo nel dare le nostre anime alle persone. Questo è quello che abbiamo fatto. Questo è quello che abbiamo cercato di fare comunque.
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Q: In che modo ti ha influenzato la discriminazione dell'era di Jim Crow?
A: Viaggiavamo negli anni '40, '50 e '60, quindi sai che a quel tempo c'era la segregazione. Ma eravamo ancora determinati a fare ciò che ci eravamo prefissati di fare. A volte dopo il programma avevi fame ma non riuscivi a mangiare. Non potevi andare al ristorante perché tutti i ristoranti neri erano chiusi e gli altri ristoranti non ci lasciavano entrare. Andavamo a fermarci al supermercato, prendevamo un po' di mortadella e pane bianco e lo mangiavamo. Eravamo determinati. Non ci saremmo girati.
Q: Un sacco di gente gospel a quel tempo si stava dedicando al rock and roll e all'R&B.
A: Giusto. Ci è stata offerta la stessa cosa. Sam Cooke, quando gli hanno offerto il contratto rock and roll, eravamo tutti insieme nello stesso studio. Hanno offerto ai Blind Boys lo stesso accordo che hanno offerto a lui. Ma li abbiamo rifiutati. Non lo volevamo. Volevamo cantare il gospel. Questo è tutto ciò che volevamo fare.
Q: Anche così, in seguito canteresti canzoni di persone dal lato laico.
A: Oh, mio Dio, sì. Abbiamo collaborato con molti artisti laici. Ma ricordate sempre, se non potevamo avere un suono gospel o testi gospel o qualcosa di pertinente al gospel, non ci scherzavamo con quello.
Q: Hai mai dovuto cambiare i testi per riuscirci?
A: Dovevamo farlo qualche volta. Abbiamo dovuto cambiare i testi per farla diventare una canzone gospel. Stevie Wonder aveva un terreno più elevato. Abbiamo dovuto cambiare il testo in quello, per renderlo quello che volevamo che fosse.
Q: Molte persone ti hanno sentito per la prima volta quando la tua versione di Down in the Hole di Tom Waits è diventata il tema dello show della HBO The Wire.
A: Ha fatto la differenza. Un pubblico diverso. Sai, quando siamo stati esposti al mainstream della gente, la maggior parte del nostro pubblico ora è bianco. Sapevano di noi, ma non ci avevano sentito. Perché non ci era permesso cantare per loro. Ma dopo che ci è stato permesso di cantare per loro, abbiamo scoperto che lo volevano sempre. Non cantiamo quasi mai ai neri adesso.
Q: Ora hai questi giovani artisti come Justin Vernon di Bon Iver che vogliono lavorare con te.
A: L'abbiamo fatto nel mese più freddo dell'anno, credo, dicembre, a Eau Claire, nel Wisconsin, ma Justin aveva un cuore caldo e una casa calda. Aveva uno studio a casa sua, quindi siamo andati a casa sua e abbiamo inciso quell'album. Tutto ha funzionato bene.
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Q: Sapeva molto anche di gospel?
A: Egli fece. Ha portato un sacco di cose sul tavolo che non stavamo facendo.
Q: Cosa suoni nei tuoi live adesso?
A: Abbiamo una varietà. Abbiamo tradizionale, abbiamo contemporaneo. Facciamo tutto noi. Ma è tutto vangelo. Questo è tutto. Nient'altro.
Q: Ci sono alcune canzoni che devi eseguire, che le persone vorranno ascoltare?
A: Ne abbiamo uno, Amazing Grace. Questa è la nostra canzone d'autore. Lo facciamo in ogni spettacolo che abbiamo. La gente lo sta cercando.
Q: Ed è quello in cui tieni quella nota per molto tempo.
A: Mi piace ancora farlo. Non ce la faccio più a lungo come prima, ora. Sto diventando vecchio. Ma lo tengo ancora per un bel po'.
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I ragazzi ciechi dell'Alabama 24 marzo alle 20:00 all'Howard Theatre, 620 T St. NW. Biglietti: $ 35- $ 70. 202-803-2899. thehowardtheatre.com .
