Tre, ex star del go-go e attuale sideman di Wale, pianifica la sua prossima mossa musicale

È la fine di agosto e tutto sulla 14th Street NW sembra sbagliato. Invece di avvicinarsi a un'ascella, la temperatura è di 76 gradi perfetti. Le vetrine sbiadite che hanno recentemente rivestito questi blocchi sono state reincarnate come condomini alieni.

Walker Tre Johnson abbassa il finestrino lato guida per vedere meglio. Vestito con una T-shirt, pantaloncini cargo firmati, sandali Nike e calzini da ginnastica neri, appare leggermente costernato, ma alla fine rilassato. Quando gli amici gli danno fastidio per quelle pantofole ai piedi, gli piace rispondere con un sorriso freddo: sono a casa ovunque in questa città.

Ma questa città ha un aspetto diverso dopo tre estati ad Atlanta. È lì che risiede attualmente il cantante dalla faccia da bambino, il nucleo dell'industria hip-hop in cui ha aiutato la star del rap di Washington DC Wale a sostenere la sua fiorente carriera. Tornati a casa a Washington, i fan conoscono Johnson con il suo nome d'arte, Tre , e come fondatore dell'amata band go-go UCB.

Il suo perpetuo tour non consente frequenti ritorni a casa e un viaggio attraverso le strade gentrificate del distretto può scatenare complicate fitte di nostalgia.

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È un bene che la città sia cambiata come ha fatto, dice Tre. Ma sento che molta di quella lotta ci ha reso quello che siamo oggi. Ha costruito il carattere.

È in viaggio per una prova nella contea di Prince George, dove aiuterà a definire la scaletta del tour autunnale di Wale, un giro di vittoria da una costa all'altra dopo il terzo album del rapper, Il dono , ha debuttato al n. 1 nella classifica degli album di Billboard a giugno.

Come troupe di supporto di Wale, UCB ha dato alla campagna del rapper per la celebrità nazionale un enorme impulso quattro anni fa. Ma la band si è disfatta durante l'ascesa, spaccandosi per sempre all'inizio del 2011. Oggi, il batterista degli ex allievi della UCB Eric Curry, il tastierista Glenn Cobb e il bassista Rashad Young continuano a fare tournée con Wale. Tre ricopre più ruoli: collaboratore, cantautore, consigliere, hype-man, fioretto e amico.

Penso che sia una delle persone più talentuose che conosca, punto, dice Wale di Tre. E conosco persone da Lady Gaga a Jay Z.

Allora, dove Tre dovrebbe dirigere quel talento? Il cantante dice di essere ancora ossessionato da quanto UCB sia arrivata vicino a introdurre i ritmi iper-locali di go-go nel resto del pianeta. Ma può anche immaginare una carriera trascorsa felicemente a scrivere canzoni e tirare le fila dietro le quinte.

Dato che ha imparato tutto crescendo in queste strade, forse troverà qualche risposta girando per la città nella Chrysler Pacifica argento che ha comprato a sua madre qualche anno fa.

Quindi sfreccia davanti all'Howard University Hospital, dove è nato il giorno di San Valentino 1981 e dove è stato curato dopo essere stato colpito da un colpo di pistola fuori da un concerto della UCB nell'estate del 2003.

Oltre il vecchio duplex di sua madre dove riponeva i suoi vestiti in un sacco della spazzatura.

Passato l'incrocio dove ha perso il suo primo amico per violenza armata all'età di 12 anni.

Alcune persone hanno 50 amici nella loro vita, dice Tre. Ho perso 50 prima di poter votare.

Prima che la musica gli promettesse una vita migliore, era un modo per rimanere in vita.

Quando la UCB - originariamente chiamata Uncall 4 Band - tenne la sua prima prova in un seminterrato di Otis Place NW nell'estate del 1996, Tre sapeva che voleva cantare. Melody stava scorrendo il suo codice genetico.

Suo padre, morto quando Tre aveva 2 anni, aveva cantato in vari gruppi R&B locali e sua nonna si era esibita nel circuito jazz del Distretto. I suoi primi ricordi musicali: cantare all'asilo insieme a Christopher Barry, figlio dell'allora sindaco Marion Barry.

Nella sua adolescenza, ha guadagnato pagelle immacolate da Arcivescovo Carroll High School , dove trascorreva le ore del doposcuola giocando a calcio o facendo concerti con l'UCB.

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Vado a scuola con migliaia di dollari in tasca, dice del primo successo della band. Stavo crescendo troppo in fretta.

La popolarità della band fu quasi istantanea, ma attirò una folla rude che personificava gli stereotipi violenti che avevano perseguitato la musica go-go dagli anni '80. I combattimenti agli spettacoli UCB sono diventati fin troppo comuni. (Preoccupati per la propria sicurezza, alcuni membri della band si sono esibiti mentre erano armati.) Gli adolescenti del distretto desiderosi di ballare finivano per farsi male.

Di solito [mi sconvolgeva] perché erano molti i miei amici che stavano facendo del male, dice Tre. Sono i tuoi cugini o i tuoi amici che picchiano le persone che pagano per vederti.

Hanno cercato di sfuggire alla cultura violenta dei loro rispettivi quartieri e reprimere la rissa durante i loro spettacoli assumendo Douglas Carter, un educatore ed ex direttore esecutivo dell'Ufficio per le iniziative giovanili del sindaco Barry, come manager del gruppo.

Erano un gruppo di ragazzi a rischio che erano davvero al limite, dice oggi Carter. Ho detto loro che tutti quei comportamenti dovevano finire. E ci hanno davvero creduto. Soprattutto Tre. . . . Qualsiasi compito gli dessi, lo afferrò e se ne andò a correre con esso.

Ma i problemi hanno seguito la band. Nel 2003, mentre stava finendo la sua laurea in scienze politiche presso Morgan State University , Tre è stato colpito alla gamba dopo un concerto in Bladensburg Road NE. È uscito rapidamente dall'ospedale, ma sapeva che l'UCB aveva bisogno di un cambiamento drastico.

Volevamo che la nostra musica riflettesse il nostro pubblico: ragazze del college, persone con un lavoro, persone che fanno qualcosa con le loro vite, dice Tre.

Questo cambiamento è finalmente arrivato nel 2005 con l'uscita di signora sexy , un inno go-go che si abbinava a un riff dello slow-jam dei System del 1987, Don't Disturb This Groove, con il ritornello implorante di Tre: Sexyyy ladyyy . . . dammi il tuo numero, ragazza!

Per promuovere la canzone, la band ha stampato 7.000 CD e ha controllato i locali notturni della zona per più di un anno. Sexy Lady è diventata il segno distintivo della band: un enorme successo nel campus di Università Howard e poi sulle onde radio locali. Ha anche portato a una fatidica connessione in una discoteca del centro.

Tre ricorda di aver gironzolato intorno alla cabina del DJ al Platinum una sera, distribuendo CD. E questo ragazzo si avvicina a me dicendo: 'Tu Tre, giusto? Amico, sono cresciuto con voi!'

Si presentò come Wale.

Era un rapper che aveva bisogno di una band di supporto, e questa band aveva credito. Gli UCB erano una band desiderosa di rompere la musica go-go fuori D.C., e questo ragazzo era diretto da quella parte.

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Non stava parlando di nessuna strada [roba], nessun gangsta [roba], Tre dice di Wale. Era solo lui e rappare . E ci è piaciuto. Era come, 'Aiutiamo qualcuno come lui e forse possiamo ripulire la nostra immagine nella mente delle persone.'

Si sono messi in viaggio con Wale, si sono guadagnati una reputazione per il loro spettacolo dal vivo infuocato e notoriamente sono stati i band house agli MTV Video Music Awards 2009 . I Go-go non avevano mai assorbito così tanto tempo in onda sulla televisione nazionale, e la band uscì dal Radio City Music Hall quella notte preparandosi per una pioggia di contratti discografici. Ma quando ciò non è accaduto, l'obbligazione di 13 anni di UCB ha finalmente iniziato a cedere. Membri diversi volevano cose diverse.

Ci sono persone che sono felici di essere in movimento, dice Curry, il batterista di UCB. E poi ci sono alcune persone che lo vogliono così tanto da essere disposte a fare qualsiasi cosa per arrivarci. Letteralmente qualsiasi cosa.

Curry, Cobb e Young dicono di essere entrambi grati di lavorare con Wale oggi, ma lo scioglimento della band nella primavera del 2011 ha colpito duramente tutti, specialmente Tre. Si è ammalato, ha perso la voce, ha smesso di ascoltare musica e ha inzuppato il suo cervello di dvd, rifiutandosi di uscire di casa. Ricorda quel quattro luglio come il meno memorabile della sua vita.

Ero depresso, dice Tre. Quindi il 5 luglio siamo saliti in macchina.

Ecco dove stava lavorando Wale Ambizione , un secondo album il cui singolo più grande, Bomba di fiori di loto , avrebbe presto preso forma con l'aiuto del muscolo cantautore di Tre. La zuccherina ballata hip-hop ha perso la migliore canzone rap ai Grammy Awards 2013 a favore di Jay Z e Kanye West, ma il cenno del capo ha messo Tre accanto al compianto Chuck Brown in un circolo esclusivo di musicisti go-go nominato per il trofeo più prezioso della musica .

In tournée questo autunno, è rimasta la melodia più galvanizzante nell'arsenale di Wale, un'ulteriore prova che otto anni dopo Sexy Lady, Tre sapeva ancora come far cantare la gente.

Ora sta cercando di decidere cosa dovrebbero cantare dopo. Durante il tour bus questo autunno, ha lavorato duramente su un EP solista che ha intenzione di chiamare Shadow Room, un riferimento alla sua vita come sideman.

Sono stato intorno a queste grandi, grandi, enormi stelle per cinque anni, dice Tre. Sono stato nella loro luce, ma in realtà sono stato nella loro ombra.

Non è stata una brutta cosa. Gli è stato dato lo spazio per aiutare a correre il consiglio di amministrazione , l'etichetta discografica che ha aiutato a lanciare con Wale, oltre a scrivere risate per altri artisti. E se rimane bloccato dietro il sipario per sempre?

Se fosse così, potrei farlo, dice Tre. Sento di aver raggiunto il mio obiettivo nell'aprire una porta per la mia città. E non mi sento male per aver sacrificato il mio guadagno personale. Ha funzionato. Ma ora devo fare quello che devo fare.

Ciò significa abbandonare l'EP Shadow Room la prossima primavera e vedere se il mondo se ne accorge. E se nessuno lo fa, nessun problema.

Ho visto tutto ciò che gli artisti devono fare, dice Tre. Sono così tanti soldi per scrivere e produrre, e non devi affrontare lo stesso mal di testa.

Per ora, è solo felice di essere a casa per il Ringraziamento, felice che UCB stia pianificando una riunione per l'inizio di gennaio, felice di avere opzioni, felice di avere un intero weekend di vacanza per guidare in una città che riconosce a malapena, chiedendosi cosa succederà dopo.