Shelburne Museum, arte popolare e Americana del XIX secolo su 45 acri

Il piroscafo Ticonderoga viaggiò da Shelburne Bay sul lago Champlain allo Shelburne Museum durante l'inverno 1954-1955. (Archivio Museo Shelburne)

SHELBURNE, Vt. — L'America ha una tradizione di creare musei eccentrici di cui la gente non sa bene cosa fare. Almeno non all'inizio. Le loro fondatrici, in diversi casi chiave, erano donne. La più famosa, Isabella Stewart Gardner, fu ispirata a fondare un finto palazzo veneziano in una terra paludosa vicino a Fenway Park. Mezzo secolo dopo, l'ereditiera dello zucchero Electra Havemeyer Webb (1888-1960) aprì il Museo Shelburne a Shelburne, Vt., sulle rive del lago Champlain. Merita di essere altrettanto noto.

Quando gli è stato chiesto di spiegare cosa sarebbe stato lo Shelburne, prima della sua apertura nel 1947, Webb ha scritto: Sarà un progetto educativo, vario e vivo. Era fedele alla sua parola.

Inizialmente, come museo, Shelburne ha poco senso. È un campus aperto, con un bel paesaggio e, da un lato, una bella aggiunta recente, il Pizzagalli Center for Art and Education, progettato da Ann Beha. Ma non c'è un centro evidente. È solo un sacco di roba, stesa davanti a te come un banchetto. Attraversi una strana porta dopo l'altra e non sai cosa aspettarti dentro. Trapunte qui. Bambole lì. manifesti del circo. Orsi ripieni. Esche d'anatra. Dipinti impressionisti. Allenatori di scena. Banderuole.

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Ogni museo pensa di essere unico, afferma il direttore del museo, Thomas Denenberg. Siamo.

Gli edifici stessi sono una grande ragione. Shelburne vanta 25 edifici storici e vernacolari distribuiti su un campus di 45 acri. Webb li fece trasportare nel Vermont da tutta l'America. Includono una prigione, una casa di riunione, un capannone Shaker, una scuola, un negozio di fabbro, un emporio e farmacia, un ponte coperto e una giostra funzionante. Il più accattivante di tutti è il Ticonderoga, un battello a vapore di 220 piedi del peso di 892 tonnellate di stazza.

Costruita nel cantiere navale Shelburne nel 1905 e nel 1906, la Ticonderoga ha operato sul lago Champlain per quasi mezzo secolo. Webb lo fece trasferire da Shelburne Harbour al campus del museo - a breve distanza, ma ci vollero più di due mesi - all'inizio del 1955.

Webb era la figlia del magnate dello zucchero Henry Osborne Havemeyer e di sua moglie Louisine Havemeyer. È cresciuta in una villa sulla Fifth Avenue a New York City. Louis Comfort Tiffany ha progettato l'interno, che è stato riccamente arredato e adornato con broccati di seta, sculture in avorio e dipinti impressionisti (Louisine era un'amica di Mary Cassatt). Ma il primo acquisto di Electra come collezionista (aveva 19 anni, suo padre le aveva appena lasciato una fortuna) fu un negozio di sigari indiano che vide fuori da una tabaccheria nelle zone rurali del Connecticut.

L'obiettivo del museo è l'arte popolare e l'americana del XIX secolo. Ma il campus vanta anche una ricreazione di parte dell'appartamento degli anni '30 di Park Avenue degli Havemeyer, le cui pareti sono adornate con dipinti di Manet, Monet, Cassatt e Corot (due dei cui dipinti Shelburne ha prestato all'attuale mostra di Corot alla National Gallery ).

Gli altri edifici pullulano delle meravigliose collezioni di Webb di ceramiche della fine del XVIII e XIX secolo, strumenti, giocattoli, accessori da circo, poster, carrozze, mobili, armi da fuoco e insegne commerciali. Webb amava raccogliere le cose in modo approfondito, spesso preferendo la quantità alla qualità, anche se ciò non significa che la qualità non sia presente. Il museo conta circa 150.000 opere. La maggior parte sono in vista.

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C'è qualcosa di piacevolmente brulicante e senza fronzoli nei display. Non sono immersivi. Non dovresti sentirti come se fossi entrato in una scuola o in una prigione con tutto intatto, proprio come ai tempi. Invece, i display enfatizzano le cose che Webb ha raccolto, in grandi quantità. Voleva che ti innamorassi di questa roba. Le sue parole d'ordine - i suoi principi guida come collezionista - erano colore, modello, fantasia e scala.

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La scala, secondo te, era particolarmente importante. Webb ha raccolto non solo case di bambole, ma vere case, dice Denenberg, e non solo dipinti di navi, ma vere navi. Amava posizionare bambole in miniatura accanto a bambole giganti. Ha collezionato non solo trenini e stazioni ferroviarie, ma anche cose reali: un pullman di Berlino del 1890 e una vera stazione ferroviaria.

Tra i punti salienti del museo c'è il lungo edificio del circo a forma di C, che ospita il Roy Arnold Miniature Circus Parade di 525 piedi, scolpito e dipinto in 25 anni da Roy Arnold, e il Kirk Brothers Circus di 3.500 pezzi, i suoi pezzi scolpiti a mano usando un temperino e un seghetto alternativo a pedale e dipinto meticolosamente per un periodo di 46 anni.

Il museo è sicuramente la visione di una donna ricca. Ma quella visione è, come sottolinea Denenberg, incredibilmente ecumenica. Senti un po' dell'eccentricità del fondatore; ma non senti il ​​suo respiro sul collo come a volte fai in musei comparabili, anche al meraviglioso Museo Gardner a Boston o al Fondazione Barnes a Filadelfia.

Il Museo Shelburne merita sicuramente di essere definito un museo. Probabilmente merita anche il merito di aver ispirato altri approcci non convenzionali alla visualizzazione di oggetti che non sono apprezzati oggi, ma potrebbero esserlo in futuro.

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Museo di Shelburne, Shelburne, Vt. shelburnemuseum.org .