Sarah Vaughan ottiene finalmente la biografia che si merita

Insieme a Billie Holiday ed Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan fa parte del triumvirato di cantanti jazz classici. Insieme hanno gettato le basi del canto jazz contemporaneo e, come tale, hanno contribuito a plasmare tutta la musica popolare.

Le vacanze sono state oggetto di diverse biografie significative, e c'è almeno un autorevole tomo dedicato a Fitzgerald, con un altro tanto atteso che presto seguirà. Ma Vaughan non ha ispirato la stessa attenzione, il che rende Regina di Bebop , di Elaine M. Hayes, tanto più necessario ed emozionante. Questo esame completo della vita e del lavoro di Vaughan beneficia della conoscenza tecnica della musica di Hayes e della sua ricerca approfondita sul contesto storico.

In un certo senso, però, Queen of Bebop è un titolo fuorviante. Limita la portata della musica di Vaughan e l'effettiva esplorazione del libro della sua carriera. Sebbene Vaughan si sia affermata come una cantante bebop innovativa, ha trascorso gran parte della sua vita cercando di liberarsi dai limiti della categoria. Hayes documenta questo viaggio con minuziosi dettagli. Dopo aver raccolto un ricco bagaglio di materiale, organizza la sua presentazione attorno al concetto di crossover, come un modo per onorare la flessibilità di Vaughan come interprete e l'ampiezza della sua carriera. Seguendo quel viaggio crossover si ottiene una solida narrativa che documenta le lotte, i trionfi e il successo senza precedenti di Vaughan come diva sinfonica, cantando jazz in luoghi precedentemente riservati alla musica classica e all'opera.

Come corista di Newark, Vaughan ha vinto la famosa Amateur Night dell'Apollo ed è andato in tournée con Dizzy Gillespie, Charlie Parker e Billy Eckstine. Dopo la sua apparizione al municipio di New York nel 1947, i critici se ne accorsero e la identificarono come portatrice di qualcosa di nuovo. Ecco una cantante che, come i suoi compatrioti suonatori di strumenti, ha trasformato il jazz dal dominio dello swing al regno di un'arte complessa, astratta e alta attraverso il bebop. Per Hayes, questo ha segnato la prima fase del viaggio di Vaughan dall'oscurità al crossover.

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Sebbene utile per organizzare una narrazione lineare della carriera di Vaughan, uno degli sfortunati limiti di questo approccio è una svalutazione del cosiddetto periodo oscuro. Solo perché Vaughan era sconosciuto ai fan bianchi della musica popolare non significa che Vaughan languisse nell'oscurità. La sua musicalità è stata ampiamente riconosciuta e apprezzata nelle comunità che più apprezzavano la forma d'arte. Inoltre, come nota la stessa Hayes, quando Vaughan ha attraversato, ha ampliato il palato sonoro del pubblico americano, introducendolo a tutto ciò che è nuovo e moderno attraverso il suo canto sofisticato e d'avanguardia.

Vaughan, che ha iniziato come pianista, ha portato nel suo canto la conoscenza della struttura armonica sottostante alla musica. Sono davvero una cantante, disse una volta. Vorrei poter suonare il piano come penso, ma non posso. Le mie dita. La mia mente. Canto più veloce. Posso pensare quello che sto pensando e cantarlo, ma non posso suonarlo. Nonostante le sue vaste possibilità, il pianoforte era troppo limitante per la rapida creatività di Vaughan. La sua voce era l'unico strumento che le permetteva di esprimere l'intera gamma, il tono e la profondità di ciò che sentiva nella sua testa.

Oltre alle discussioni approfondite sul genio tecnico di Vaughan, Queen of Bebop esamina anche i tempi in cui ha lavorato. Nato nel 1924 a Newark, Vaughan era figlio della Grande Migrazione e viveva sotto la dolorosa realtà di Jim Crow America. I suoi genitori sono andati a nord dalla Virginia in cerca di maggiori opportunità economiche e libertà politica. Tuttavia, la Newark in cui si trasferirono aveva una storia consolidata di segregazione e oppressione razziale, che plasmò le esperienze di Vaughan come giovane artista. Durante il tour lei e i suoi compagni di band hanno incontrato un'umiliazione dopo l'altra.

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Mentre tutti i musicisti con cui ha viaggiato hanno affrontato la violenza razziale, Vaughan ha affrontato anche la violenza di genere. I suoi colleghi l'hanno picchiata. Era un prezzo alto da pagare per l'ammissione al club dei ragazzi degli strumentisti jazz. Ma queste condizioni sia a Newark che all'interno delle band di Earl Hines e Billy Eckstine fornirono a Vaughan l'opportunità di affinare le sue capacità naturali e di sperimentare all'interno di una comunità che apprezzava l'invenzione. Il pubblico nero e i fan e i DJ bianchi del jazz sono stati fondamentali per assicurarsi che un pubblico più ampio la ascoltasse.

Ma se le comunità che hanno prodotto Vaughan hanno alimentato l'innovazione, il mondo in cui ha cercato di entrare ha fatto tutt'altro. Hayes fa un lavoro particolarmente buono nello spiegare il panorama musicale dell'America bianca del dopoguerra. Nella seconda fase del suo crossover, la Columbia Records ha firmato Vaughan e ha assegnato a Mitch Miller la produzione dei suoi dischi. Hayes identifica correttamente Miller come impegnato nel commercio. Ha prodotto successi per altri artisti con canzoni nuove e melodie etniche stereotipate, una strategia che ha limitato gli artisti sia bianchi che neri ma ha soddisfatto i gusti del pubblico di musica pop. Mitch Miller non lo sapeva. . . come non usare la razza (o l'etnia) come espediente innovativo, scrive Hayes. Era in sintonia con l'America bianca e mainstream, ma ha lottato per presentare le creazioni degli artisti neri in un modo che non fosse stereotipato o riduttivo.

Vaughan ha resistito sia allo sfacciato mercantilismo di Miller che all'anti-commercialismo dei puristi del jazz ritagliandosi la propria strada. Ha portato la sua musica in luoghi inimmaginabili dai precedenti cantanti jazz. Alla fine della sua carriera, soprattutto con il successo della sua interpretazione di Send in the Clowns di Stephen Sondheim, Vaughan è emersa come un'artista singolare che ha unito le sue basi jazz, le sue aspirazioni alla musica popolare e il suo desiderio per il rispetto offerto alle dive della grande opera. .

Sebbene Hayes si concentri giustamente sulla musica di Vaughan, non sorvola sui gusti di vecchia data di Vaughan per la cocaina e la marijuana, o il suo sfortunato modello di rendere i suoi mariti spesso abusivi suoi manager nonostante la loro mancanza di senso degli affari ed esperienza. Ma mentre l'uso di droghe e le cattive relazioni sono una realtà, non dominano la presentazione di Hayes della vita di Vaughan; non tolgono la centralità e l'enormità del suo talento e contributo musicale. Questo è come dovrebbe essere. Queen of Bebop modella un modo di intendere la vita e l'arte dei musicisti jazz, uno che stabilisce la loro importanza e centralità nel creare il meglio che l'America ha offerto al mondo.

Farah Jasmine Griffin è professore di inglese, letteratura comparata e studi afroamericani alla Columbia University di New York.

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di Elaine M. Hayes

Ecco. 419 pp. .99