Il poema in prosa è un poema scritto in prosa piuttosto che in versi, il che lo rende uno strano ibrido, un genere anomalo. Si avvale degli elementi della prosa (quella che Dryden chiamava 'l'altra armonia della prosa') mentre mette in primo piano i dispositivi della poesia. Le poesie in prosa funzionano per frase piuttosto che per linea, il paragrafo invece della strofa, eppure si definiscono con insistenza come poesie, il che dà loro un'aria di ribellione, un senso di liberazione dalle restrizioni vecchio stile. Tuttavia, queste creature compulsivamente moderne possono sembrare prosa, ma pensano metaforicamente, come poesia.
Lo scrittore francese Aloysius Bertrand stabilì la poesia in prosa come genere in Gaspard de la Nuit (1842), un libro che influenzò i Petits poe{grv}mes en prose di Baudelaire (1869). Baudelaire usò poesie in prosa per ribellarsi alla camicia di forza della versificazione francese classica. Fu un maestro dell'alessandrino francese che ne cercò la liberazione prendendo a prestito dal romanzo realistico. Ha fatto esplodere le aspettative formali generali anche se ha mantenuto un senso di fraseggio da balletto. Aveva grandi ambizioni per il medium e scrisse a un amico: 'Chi di noi non ha sognato, nei suoi momenti ambiziosi, il miracolo di una prosa poetica, musicale senza metro o rima, abbastanza flessibile e abbastanza robusta da adattarsi al impulsi lirici dell'anima, le ondulazioni della psiche, i sussulti della coscienza?' I poemi in prosa di Baudelaire - insieme a Les Illuminations (1886) di Rimbaud e Divagations (1897) di Mallarmé{acute} - crearono una forma mista (in parte sociale, in parte trascendentale) che è stata ampiamente praticata da allora.
Il poema in prosa, che spesso sembra un'importazione francese, ha avuto una forte vita americana sotterranea, come dimostra David Lehman nella sua nuova antologia sorprendente e inclusiva, Great American Prose Poems. La raccolta, che ha un'introduzione incisiva, inizia con Emerson ('Woods, A Prose Sonnet') e Poe ('Shadow -- A Parable'); prende velocità con i moderni sperimentali, come Gertrude Stein (Tender Buttons) e William Carlos Williams (Kora in Hell); e raggiunge un punteggio elevato negli anni '60 e '70 con il lavoro quasi surrealista di W. S. Merwin, John Ashbery, James Wright e Mark Strand, tra gli altri. 'Il poema in prosa è il risultato di due impulsi contraddittori, prosa e poesia, e quindi non può esistere, ma esiste', come afferma abilmente Charles Simic. 'Questo è l'unico esempio che abbiamo della quadratura del cerchio.'
Great American Prose Poems è pieno di sorprese, come 'The Exodus (3 agosto 1942)' di Emma Lazarus e 'Sentences' di Thornton Wilder. Ecco uno dei preferiti di Russell Edson, che da quasi 40 anni si dedica esclusivamente alla scrittura di poesie in prosa simili a parabole. Edson ha sempre cercato quella che chiama 'una poesia liberata dalla definizione di poesia e una prosa libera dalle necessità della finzione'. Ho scoperto per la prima volta 'A Performance at Hog Theatre' nel suo libro The Childhood of an Equestrian (1973), che ora è stato incorporato nel suo volume retrospettivo The Tunnel: Selected Poems (1994). La risata sotterranea di Edson funziona spesso attraversando i confini tra esseri umani e animali.
Uno spettacolo al teatro dei maiali C'era una volta un teatro dei maiali dove i maiali si esibivano come uomini, se gli uomini fossero stati maiali.
Un maiale ha detto, sarò un maiale in un campo che ha trovato un topo che viene mangiato dallo stesso maiale che è nel campo e che ha trovato il topo, che sto eseguendo come mio contributo all'arte dell'artista.
Oh cerchiamo di essere solo maiali, gridò un vecchio maiale.
E così i maiali uscirono dal teatro piangendo, solo maiali, solo maiali. . .
('A Performance at Hog Theatre' è apparso per la prima volta nel libro di Russell Edson 'The Childhood of an Equestrian'. Copyright © 1973 di Russell Edson.)
