I ritratti degli Obama non sono quello che ti aspetteresti, ed è per questo che sono fantastici

La National Portrait Gallery ha svelato i ritratti ufficiali dell'ex presidente Barack Obama e della first lady Michelle Obama, entrambi dipinti da artisti afroamericani, ed entrambi straordinari complementi alla mostra dei Presidenti d'America del museo. Il 44esimo presidente è visto seduto su una poltrona di legno che sembra galleggiare in mezzo a una tela di fitto fogliame e fiori in un'immagine di Kehinde Wiley. La first lady, dipinta su uno sfondo blu uovo di pettirosso, appoggia il mento su una mano e fissa lo spettatore con un curioso mix di sicurezza e vulnerabilità in una tela di Amy Sherald.

Gli artisti, scelti dagli Obama, hanno unito alla rappresentazione tradizionale elementi che sottolineano la complessità dei loro soggetti e il fatto storico della loro ascesa politica. Ed entrambi i pittori sono riusciti a creare somiglianze avvincenti senza sacrificare gli aspetti chiave dei loro stili distintivi. Gli Obama hanno colto un'occasione significativa su entrambi gli artisti e sono stati premiati con immagini potenti che scuoteranno le aspettative e le supposizioni dei visitatori delle gallerie presidenziali tradizionalmente abbottonate.

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Wiley, un artista affermato il cui lavoro è conservato in importanti musei di tutto il mondo, ha prodotto una superficie caratteristicamente piatta, quasi levigata, con colori intensamente ricchi e uno sfondo intenso e sontuoso che ricorda il suo interesse per la ritrattistica storica.

La National Portrait Gallery ha svelato i ritratti ufficiali dell'ex presidente Barack Obama e della first lady Michelle Obama. (Reuters)

Sherald, che ha vinto il premio Outwin Boochever della National Portrait Gallery nel 2016, ha dipinto il viso di Michelle Obama con i toni grigi di una vecchia fotografia in bianco e nero, su uno sfondo innaturalmente luminoso, una tecnica che ha usato per introdurre un senso elevato del surreale in molte delle sue opere.

Ma entrambi gli artisti hanno anche temperato gli aspetti dei loro stili abituali per creare opere che enfatizzano la dignità del soggetto rispetto all'ironia dell'artista. Wiley, che ha realizzato ritratti di LL Cool J, Michael Jackson e Notorious BIG, spesso infilza la pompa e la magniloquenza della ritrattistica storica, dipingendo i suoi soggetti in pose familiari dalle opere classiche del propagandista di Napoleone, Jacque-Louis David, o Tiepolo o Peter Paul Rubens (Wiley dipinse Jackson a cavallo, con indosso l'armatura di un re asburgico, incoronato da angeliche figure volanti). Molte delle sue opere, che hanno a che fare con la cultura hip-hop, hanno anche una spiccata qualità omoerotica.

Il ritratto di Wiley dell'ex presidente non va lì. Infatti, la posa di Obama, che si vede in abito scuro con camicia con colletto aperto, seduto con le braccia incrociate e appoggiato sulle ginocchia, ricorda il funzionario di Robert Anderson Ritratto del 2008 di George W. Bush , che viene rappresentato in una posa simile e casuale. Né Sherald, che spesso ritrae i suoi soggetti con qualche oggetto curiosamente evocativo (un grappolo di palloncini o un modellino di nave) che crea un'atmosfera onirica, enfatizza il fantasmagorico nel suo ritratto di Michelle Obama.

Il ritratto di Michelle Obama è sorprendente, così come l'abito che ha indossato. Questa è la sua storia.

Ma entrambi gli artisti hanno sottolineato l'importanza di creare ritratti di afroamericani che riconfigureranno il canone e il museo in modi più inclusivi. Dorothy Moss, curatrice di pittura e scultura presso la National Portrait Gallery, ricorda di aver visto Sherald impegnarsi con giovani ragazze afroamericane durante una conferenza in una galleria. Si è chinata, li ha guardati e ha detto: 'Ho dipinto questo per te in modo che quando vai in un museo vedrai qualcuno che ti assomiglia sul muro'. e figurano nel contesto tradizionale della ritrattistica d'élite e aristocratica, anche se con risultati ambigui: non è mai chiaro se l'obiettivo sia rimediare all'omissione o destabilizzare la tradizione.

I due ritratti rendono i loro soggetti a grandezza naturale, il che sottolinea la loro importanza storica e le realizzazioni. Sebbene gli artisti abbiano lavorato indipendentemente l'uno dall'altro e le loro opere non siano pensate per essere viste fianco a fianco (risiederanno in diverse gallerie quando saranno esposte), fanno un curioso abbinamento. Entrambi catturano elementi che i loro soggetti hanno accuratamente curato durante la loro vita pubblica come presidente e first lady. Una vena ingrossata sul lato sinistro del volto del presidente, e l'intensità del suo sguardo, suggeriscono l'insaziabile impazienza che gli balenava ogni tanto, in netto contrasto con i sorridenti e ridenti ritratti fotografici di Chuck Close che hanno fino ora ha sostituito il ritratto ufficiale nella mostra dei Presidenti d'America.

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Wiley ha incluso fiori sullo sfondo (un altro cenno alla ritrattistica storica) per fare riferimento a elementi della storia personale del presidente, tra cui il gelsomino per le Hawaii, i gigli blu africani per l'eredità keniota di suo padre e i crisantemi, che sono il fiore ufficiale di Chicago. Curiosamente, il piede sinistro del presidente è sospeso appena sopra un mazzo di gigli azzurri africani, come se stesse per schiacciarli.

La scena durante la presentazione del ritratto di Obama

12 febbraio 2018 | L'ex presidente Barack Obama è stato visto durante la presentazione dei ritratti ufficiali di lui e dell'ex first lady Michelle Obama alla National Portrait Gallery dello Smithsonian a Washington. (Matt McClain/The Washington Post)

Sherald ha raffigurato Michelle Obama in un abito dell'etichetta Milly di Michelle Smith, una moda da grande magazzino di buon gusto ma non stravagante che ricorda il mix di couture e comodo pragmatismo della first lady. Sherald è stato attratto dai grandi motivi geometrici del tessuto, che richiamano lo stile di Mondrian. Ma è la mole dell'abito che fa una dichiarazione, quasi avvolgendo il corpo, con poco più del viso, delle braccia e delle mani (con smalto color viola chiaro) a vista. L'abito forma una piramide, con il viso in cima, in un modo che suggerisce un carapace protettivo, nascondendo alla vista il corpo della first lady e parte della sua femminilità, che erano obiettivi di attacco razzista durante il suo mandato nell'ala est.

Anche il contrasto delle rappresentazioni degli sfondi degli artisti è avvincente. La first lady abita un mondo di calma, chiarezza e illuminazione color Wedgwood, mentre il presidente è visto senza legami contro uno schermo di foglie e fiori, con occasionali scorci in uno spazio oscuro e sconosciuto al di là. Quindi uno di loro sembra radicato mentre l'altro è in palio, mentre parte della femminilità nascosta tra le pieghe del vestito della first lady è magicamente riapparsa nel fulgido mondo floreale del ritratto del presidente.

È facile dimenticare l'importanza storica dell'inaugurazione di lunedì. Intellettualmente, sappiamo tutti che la Casa Bianca era una riserva esclusiva dell'uomo bianco fino al 2008. Ma una passeggiata attraverso la National Portrait Gallery sottolinea questo fatto in un modo visivo ed emotivo che ricorda non solo il razzismo incorporato nel documento di fondazione di questo paese, ma razzismo che ha plasmato la storia dell'arte e della ritrattistica fin dal Rinascimento.

Il potenziale degli Obama di cambiare il tono e la cultura politica di questo paese è stato smussato dalla persistenza di quel razzismo prima e durante il loro periodo all'apice politico del paese. Ora che hanno lasciato l'incarico, ora che la loro fondamentale decenza è in altorilievo in contrasto con il nuovo assetto politico, la memoria si rinfresca. Sembrano un po' più vecchi delle due persone che nove anni fa hanno portato con sé così tanta fantasia collettiva di un'America diversa a Washington. Quella fantasia era prematura e irrealistica, ed è chiaro solo ora con quanta forza animasse gli impulsi più meschini di coloro che la rifiutano. Ma questi ritratti ricorderanno alle generazioni future quanto l'adempimento dei desideri fosse incarnato negli Obama e con che grazia hanno sopportato quel fardello.