Un nuovo sguardo a Gatsby — da uomo di Oxford

(Pegaso)

Mentre The Great Gatsby di F. Scott Fitzgerald è probabilmente il romanzo più studiato nella letteratura americana moderna, Gatsby's Oxford di Christopher A. Snyder considera il libro da un punto di vista importante, anche se in qualche modo trascurato: la dichiarazione del suo eroe che era un uomo di Oxford. Attraverso questa lente, Snyder - professore alla Mississippi State University e ricercatore a Oxford - esamina il posto dell'università inglese nell'immaginazione di Fitzgerald e, in particolare, le sue associazioni con la poesia romantica, le tradizioni medievali e la bellezza architettonica.

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Come Amleto, Jay Gatsby è proteiforme, un personaggio che può supportare quasi tutte le interpretazioni che gli vengono imposte. Le maschere e la mistica di Gatsby nascondono il fatto che fosse in realtà un ebreo? Questo spiega il suo cambio di nome da Jimmy Gatz e la sua amicizia con il gangster Meyer Wolfsheim? Potrebbe anche essere un afroamericano dalla pelle chiara che cerca di passare? O il suo abbigliamento sgargiante - un abito rosa, tutte quelle camicie fatte a mano - così come la sua stretta relazione da giovane con il milionario Dan Cody potrebbero suggerire la bisessualità?

Tali possibilità possono sembrare fantasiose, ma Gatsby sfugge a una definizione chiara, addirittura non viene riconosciuto alle sue feste orgiastiche, una figura di pettegolezzi, mistero e romanticismo. Metà sognatore e metà auto-mitologizzatore, questo pazzo d'amore crede che affermare una cosa con sufficiente forza lo renderà tale. Certo, puoi rivivere il passato! Certo, Daisy tornerà da lui, vecchio mio! Quando Gatsby dichiara che la sua famiglia tradizionalmente manda i suoi figli a studiare a Oxford, il lettore sospetta che stia semplicemente raccontando un affascinante retroscena per mascherare una sordida realtà criminale. Il che è certamente vero, in parte. Ma poi Gatsby produce una foto di se stesso nel quad del Trinity con indosso abiti da cricket e più tardi, ancora sotto pressione, confessa di aver trascorso cinque mesi a Oxford come parte di un programma speciale disponibile per gli ufficiali americani alla fine della prima guerra mondiale.

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Quel programma era reale: si chiamava ufficialmente General Orders No. 30 e collocava soldati delle forze di spedizione americane (A.E.F.) nelle università francesi e inglesi per tutta la durata dell'armistizio. Con un certo twee audacia, Snyder adotta la presunzione che il maggiore Jay Gatsby ha effettivamente pernottato una volta con gli studenti di Oxford, per adottare la frase sorprendente del poeta John Crowe Ransom. (Pernoctate significa stare fuori tutta la notte.) Che cosa avrebbe significato Oxford per Gatsby, Fitzgerald e gli americani della sua generazione?

Snyder inizia tracciando come la città universitaria è diventata - nelle frasi rese famose da Matthew Arnold - la città delle guglie sognanti, una sorta di Eden accademico che ha mantenuto vivi gli ultimi incantesimi del Medioevo ed è stata la casa di cause perse e credenze abbandonate. La cavalleria, l'amor cortese, le ricerche spirituali e altri aspetti del medievalismo romantico erano certamente molto importanti per Fitzgerald, che inizialmente intendeva Il grande Gatsby come un romanzo cattolico. Soffre con cura il suo capolavoro di simbolismo arturiano, finché, come dice Snyder, il defunto Gatsby diventa un Cavaliere del Graal o un tragico Re Pescatore.

Diversi oxoniani del XIX secolo, attraverso la loro vita o il loro lavoro, hanno anche contribuito alla trama del libro, mostra Snyder, in particolare il poeta tragicamente annegato Percy Bysshe Shelley, l'ispiratore cattolico convertito John Henry Newman e l'oltraggioso esteta e dandy Oscar Wilde. C'è più di un po' del Dorian Gray di Wilde in Jay Gatsby.

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Spostandosi nel 20 ° secolo, Snyder offre quindi brevi schizzi biografici di diversi americani che hanno trascorso del tempo a Oxford, come l'amico giocatore di polo di Fitzgerald Tommy Hitchcock e vari studiosi di Rhodes. In particolare, si concentra su Alain Locke, il primo afroamericano a ricevere un Rhodes e in seguito un illustre membro del Rinascimento di Harlem. Da questo punto di vista, esplora l'impatto della cultura nera durante l'era del jazz, sia in America che in Inghilterra.

T.S. Eliot era il poeta vivente preferito di Fitzgerald e The Waste Land trova il suo analogo in prosa nella rappresentazione del romanzo della valle delle ceneri supervisionata dagli occhi del cartellone pubblicitario del Dr. T.J. Eckleburg. Snyder dedica diverse pagine a Eliot e agli scrittori inglesi, intellettuali e sociali con cui si associava, da Lady Ottoline Morrell, la cui casa di Garsington era vicino a Oxford, agli originali dei Bright Young Things le cui buffonate Evelyn Waugh raccontate in Vile Bodies. Un capitolo successivo scruta più da vicino Waugh, trovando l'apoteosi del cosiddetto romanzo di Oxford in Brideshead Revisited. Come ogni lettore (o spettatore della favolosa serie televisiva) sa, descrive la vita dell'Università di Oxford come un paradiso perduto, magico come quelle serate profumate in cui il giovane Jay Gatsby si innamorò per la prima volta di Daisy Fay.

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Nonostante tutti i suoi meriti, l'Oxford di Gatsby a volte sembra una specie di borsa da presa. Snyder, autore di un libro sulla Terra di Mezzo, include un capitolo su J.R.R. Tolkien, CS Lewis e gli Inklings. Interpreta Princeton, dove Fitzgerald era uno studente universitario, come una specie di Oxford americanizzata. L'Appendice A elenca importanti scrittori di Oxford dal 1829 al 1929; un altro dà i nomi di A.E.F. studenti-soldato alle università britanniche nel 1919. Più problematica è la scorretta correzione di bozze del libro: canon e fare appaiono come cannon e fair; ci viene detto in due pagine successive che Arnold Rothstein fissò le World Series del 1919; e alcuni nomi propri sono scritti male, H.G. Wells che diventa H.G. Welles.

Fortunatamente, queste sono lievi distrazioni da un lavoro altrimenti divertente e informativo, anche se un po' tortuoso, della borsa di studio popolare. Soprattutto, l'Oxford di Gatsby ci ricorda, ancora una volta, che Il grande Gatsby è più che all'altezza dell'intenzione iniziale di Fitzgerald di scrivere qualcosa di straordinario, bello e semplice ma anche - oh, sì davvero - con motivi intricati.

Michael Dirda recensisce libri ogni giovedì con stile.

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Di Christopher A. Snyder

Pegaso. 327 pagine. $ 28,95

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