Lee Miller era più che la musa di Man Ray

Parigi tra le due guerre. Dadaisti in soffitte e gallerie. Surrealisti in camera oscura e fumerie d'oppio. Modelli Vogue in originali Schiaparelli. I lettori che non ne hanno mai abbastanza di questo ambiente saranno più che gratificati dal primo romanzo di Whitney Scharer, The Age of Light. Riceveranno anche un resoconto leggermente romanzato e facilmente digeribile della vita di Lee Miller, una fotografa americana la cui carriera è stata incoraggiata e poi eclissata dal suo mentore, l'artista d'avanguardia Man Ray.

Miller era già una modella di successo per la rivista Vogue di New York quando si trasferì a Parigi nel 1929, all'età di 22 anni, per diventare una pittrice. Una bionda splendente e brillante in un'epoca in cui la sua bellezza è la bellezza giusta, è comunque stanca di essere ridotta a pezzi di ragazza: un collo per contenere perle, una vita sottile per sfoggiare una cintura. Immediatamente apprende che la pittura non offre gratificazioni materiali e non inizierà a coprire l'affitto per il suo appartamento di Montparnasse.

Un incontro casuale con Man Ray, di cui ha visto la fotografia su Vogue, la spinge a chiedergli un lavoro. In poco tempo lei terrà i suoi libri e allestirà la sua attrezzatura da studio in cambio di un piccolo stipendio e l'uso della sua camera oscura. Con una gratifica natalizia, compra una macchina fotografica Rolleiflex, e fa l'apprendista con Man Ray, 17 anni più grande di lei, che inizia a mostrarle come svilupparesuostampe. Lei accetta di posare nuda per lui e diventano amanti.

L'inizio della loro relazione alimenta sia Miller che Man Ray con un'ispirazione maniacale. La fotografa costantemente e insiste affinché resti nelle vicinanze mentre dipinge e scolpisce. Nel pomeriggio vaga per la città per scattare foto, e ogni volta che stampa una delle sue foto e Man Ray le piace, diventa più sicura di sé, si sente più chi ha sempre voluto essere. La porta alle feste dove incontra una serie di artisti, tra cui Salvador Dalí, Tristan Tzara e Jean Cocteau, che interpreta Miller in un film. Un giorno in camera oscura espone accidentalmente una pellicola, che la porta a scoprire un nuovo effetto. Lei e Man Ray lo perfezionano insieme e lo chiamano solarizzazione, firmando i loro nomi sotto una stampa del suo viso di profilo.

Tutti pensano che la fotografia sia come un trucco magico, ma non c'è nessuna magia coinvolta, Man Ray istruisce Miller. Ci sono solo due colori da mescolare insieme: bianco e nero. Aggiungine uno, togli un po' dell'altro. Vuoi entrambi nella tua foto. Proprio come c'è luce in questa storia d'amore, anche l'oscurità è in agguato. Ogni partner confessa delle vulnerabilità: l'infanzia di Miller è stata segnata da un trauma che condivide per la prima volta, mentre Man Ray ammette una dipendenza quasi paralizzante da Miller. Diventa gelosa del suo ex grande amore, l'artista di cabaret Kiki de Montparnasse. Diventa esasperante possessivo, esitando alle ricerche di autonomia di Miller. I tradimenti si insinuano. Cerca l'attenzione di altri uomini. Ruba il merito per il suo lavoro, inclusa la scoperta della solarizzazione.

Sebbene sperasse di essere sanata da questa unione di amore e arte, dopo tre anni Miller si ritrova nuovamente ridotta in parti. Mentre la sua relazione con Man Ray inciampa, lui lavora ossessivamente su una delle sue opere surrealiste più note. Intitolato The Lovers, è un gigantesco dipinto delle labbra rosse disincarnate di Miller che si librano sulla città. C'è calma nell'immagine, ma anche una minaccia di violenza. Un'intrusione delle tenebre nell'era della luce.

Scharer intreccia la sua storia con frammenti fin troppo brevi della vita successiva di Miller, che è stata altrettanto importante quanto il suo tempo con Man Ray. Il suo buon amico Pablo Picasso le fece sei ritratti. Era a Londra durante il Blitz e divenne corrispondente di guerra, registrando immagini in Normandia, Saint-Malo, il campo di sterminio di Dachau. Notoriamente, nel 1945, posò nella vasca da bagno di Hitler nel suo appartamento abbandonato di Monaco. Miller è tornato in Inghilterra e ha sposato l'artista Roland Penrose, ha vissuto con lui in una fattorianel Sussex, ed è diventato uno scrittore di cibo. Soffriva di PTSD, che medicava con l'alcol. Ha nascosto le scatole delle sue fotografie nella sua soffitta, polverosa e dimenticata.

I lettori che desiderano più di queste istantanee potrebbero rivolgersi alla biografia del 2005 di Carolyn Burke, Lee Miller: A Life. Altri saluteranno Scharer per aver enfatizzato gli aspetti romantici della sua storia d'amore storica, guadando la politica sessuale dell'epoca ed esponendo così la nostra. Si unisce a romanzieri come Paula McLain (The Paris Wife) e Rupert Thomson (Never Chiunque but You) in un'impresa degna di nota: ripopolare i resoconti del passato dominati dagli uomini con le molte donne degne di nota che meritano la stessa ribalta.

Donna Rifkind è l'autrice di The Sun and Her Stars: Salka Viertel and Hitler's Exiles in the Golden Age of Hollywood, in uscita da Other Press a gennaio 2020.

L'età della luce

di Whitney Scharer

Piccolo, Marrone
384 pagine. $28.

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