La chiave per una mente più tranquilla? Un autore sostiene che si tratta di rivisitare libri del passato.

Ora che dobbiamo sostenere così tante cose che dovrebbero essere un gioco da ragazzi (ad esempio, l'equità razziale, la scienza, il servizio postale), perché non, come lo scrittore Alan Jacobs, prendere la causa della lettura di libri? Per essere onesti con l'autore, il suo nuovo volume, Breaking Bread With the Dead: A Reader's Guide to a Tranquil Mind, discute a favore di certi tipi di libri, quelli di periodi di esperienza umana non nostri. In questi giorni, potrebbe essere una vendita difficile.

Jacobs, un intellettuale cristiano con un lungo elenco di pubblicazioni sulla letteratura, la teologia e la storia inglesi, ha conquistato lettori mainstream negli ultimi anni con un paio di titoli di interesse generale. I piaceri della lettura in un'era di distrazione e Come pensare: una guida di sopravvivenza per un mondo in contrasto erano eruditi ma accessibili, e il suo sostegno alla tolleranza delle idee opposte ha fatto appello alla mentalità moderata. Molto di ciò che dice qui sul valore di prestare attenzione ai libri antichi suonerà estremamente ragionevole a coloro che credono che sia bene leggerli e leggerne il maggior numero possibile. Parte di ciò che dice, e in alcuni casi ciò che trascura di dire, ricorderà ai lettori perché dovrebbero ampliare i propri gusti oltre il canone occidentale.

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Questo libro è una risposta, almeno in parte, a quello che Jacobs descrive come un atteggiamento corrente comune: tutta la storia fino ad ora è nel migliore dei casi una fogna di razzismo, sessismo, omofobia e ingiustizia sociale generale, nel peggiore un mattatoio che nessuna persona ragionevole vorrebbe anche voler sbirciare. Nonostante il tono di quella linea, successivamente chiarisce che desidera che i lettori riconoscano l'attuale chiamata a nominare l'ingiustizia per quello che è, negando al contempo che ciò richiede che i vecchi libri vengano gettati nella spazzatura o semplicemente ignorati. Questo autore spesso fa fatica a esprimere i propri pensieri in modo inoffensivo (sebbene non eviti sempre ciò che i lettori svegli vedranno come un fraseggio degno di nota). La sua strategia retorica non è quella di discutere il contenuto dei vecchi libri, ma di fare appello all'interesse personale delle persone.

Leggere dalla e sulla storia - o spezzare il pane con i morti, come il citato W.H. La linea Auden ce l'ha - non solo approfondisce la nostra comprensione del passato, sostiene Jacobs; che una comprensione più profonda aumenta la nostra densità personale. (Nel romanzo Gravity's Rainbow di Thomas Pynchon, la densità personale è descritta come direttamente proporzionale alla larghezza di banda temporale, che è la larghezza del tuo presente, il tuo ora.)

Oggi, scrive Jacobs, viviamo in modo così distratto, così situazionale, che ci manca la densità per rimanere fermi anche nella brezza più mite dei nostri feed di notizie. E per acquisire la densità richiesta devi uscire dal tuo momento transitorio e entrare in un tempo più grande.

Ma cosa fare, ad esempio, con il sessismo dell'Iliade, il razzismo e il colonialismo di Robinson Crusoe, l'antisemitismo della Casa dell'allegria? Jacobs crede che questi problemi dovrebbero essere presi in considerazione, e questo significa leggere i libri. Vagliamo il passato per la sua saggezza e la sua malvagità, la sua percezione e la sua stoltezza, scrive.

Quando non riesci a digerire il testo, dice, puoi sempre chiudere il libro. Ecco uno dei tratti più importanti degli autori di libri antichi: sono morti. Non puoi né punirli né premiarli. (Naturalmente, questo esclude convenientemente i casi più complicati di autori viventi che possono essere puniti o premiati o, oserei dire, cancellati.)

Jacobs loda la freddezza con cui lo storico inglese C.V. Wedgwood ha scritto delle carenze morali ed etiche e delle menzogne ​​delle figure coinvolte nella Guerra dei Trent'anni e nella Guerra Civile Inglese. Non è mai stata sorpresa da loro, scrive. E forse non dovremmo essere sorpresi dalla pura brutalità della storia umana, forse anche della natura umana. Riguardo alle ipocrisie e alle incongruenze dei nostri antenati, scrive: Se comprendiamo che questa pervasiva incoerenza, questa incapacità di trascendere gli interessi delle persone che sembrano o agiscono o credono proprio come noi, è universale, allora forse - solo forse - noi sarà meno probabile credere che ne siamo immuni.

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Jacobs è un sostenitore della differenza e della distanza come mezzo per aumentare la prospettiva. Ci sono una serie di storie qui di personaggi che hanno acquisito intuizioni da autori attraverso il tempo e la cultura. Negli ultimi anni, ad esempio, il romanziere indiano Amitav Ghosh ha scoperto di essere in grado di comprendere meglio l'enormità del cambiamento climatico leggendo la letteratura bengalese premoderna. Altri esempi che fornisce: come Frederick Douglass abbia fatto tesoro delle parole di un irlandese che parlava al parlamento britannico sulla soppressione della chiesa cattolica; il modo in cui Zadie Smith ha trovato un modello nel poeta romantico John Keats - tendono a ricordarci che i lettori non bianchi e non maschi lo hanno fatto, andando oltre i confini culturali e trovando connessioni significative nelle opere degli uomini bianchi, per secoli .

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Hanno dovuto. Perché ovviamente ciò che si può leggere dal passato – ciò che è disponibile per essere letto, ciò che ti viene assegnato a scuola – è in funzione di chi aveva lo status e di come scriverlo, pubblicarlo o tradurlo in primo luogo.

Se leggere ci aiuta a capire meglio noi stessi comprendendo gli altri, allora forse Jacobs ha perso un'occasione per mostrare fino a che punto ha beneficiato della sua stessa lettura oltre la norma etnocentrica occidentale.

Jacobs dice che quando prendiamo in mano un vecchio libro, sappiamo che un altro essere umano di un altro mondo ci ha parlato. Questo senso di apprezzamento può benissimo essere applicato al lavoro di tutti gli scrittori, vivi e morti. Ci sono molti mondi, passati e presenti, di cui un altro può parlare.

John Glassie è l'autore di A Man of Misconceptions: The Life of an Eccentric in an Age of Change.

Spezzare il pane con i morti

Una guida per lettori per una mente più tranquilla

di Alan Jacobs

Pinguino Press. 192 pagine ,00

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