Robert De Niro ne Il mago delle bugie. (Craig Blankenhorn/HBO)
Quando è scoppiato lo scandalo Bernie Madoff a metà dicembre 2008, la bolla immobiliare era scoppiata e l'economia era in caduta libera, chiudendo l'anno su un tratto di quattro bocche in cui 2,4 milioni di persone hanno perso il lavoro – e l'emorragia non era quasi finita ancora. All'epoca, l'americano medio non riusciva a dare un senso a termini come credit default swap e obbligazioni di debito garantite, e non solo Wall Street non pagava per la sua incoscienza, ma aveva bisogno di un salvataggio da parte dei contribuenti per fermare l'emorragia.
Per aver gestito il più grande schema Ponzi nella storia degli Stati Uniti, Madoff ha finalmente offerto un volto umano su cui dirigere quella rabbia iniziale. Ecco un uomo che ha frodato migliaia di investitori per una cifra di quasi 65 miliardi di dollari, incluso il sopravvissuto all'Olocausto Elie Wiesel, che ha perso 15,1 milioni di dollari in fondi della fondazione oltre ai risparmi di una vita che lui e sua moglie avevano accumulato. Per un certo periodo Madoff è stato, forse, l'uomo più odiato d'America, in parte perché la portata del suo crimine era così grottesca e di vasta portata, e in parte perché arrivò a rappresentare Wall Street nella sua forma più depravata. I suoi peccati erano sia specifici che simbolici.
Quindi come fa un regista a creare un uomo da un mostro? Come trovi le qualità umane di un truffatore spudorato senza minimizzare la miseria delle sue azioni? Per Barry Levinson, regista del nuovo film biografico The Wizard of Lies, che sarà presentato in anteprima sabato sera su HBO, umanizzare Madoff non era l'obiettivo tanto quanto fare i conti con le sue azioni e le loro conseguenze, in particolare per la sua famiglia, che ha raggiunto lo stile shakespeariano proporzioni. Dopotutto, furono i suoi figli, Andrew e Mark, ad avvertire le autorità federali del piano, ma furono loro stessi così pesantemente disprezzati che Mark si suicidò esattamente due anni dopo l'arresto di suo padre.
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Non risolverai mai la domanda su cosa renda [Madoff] attivo, dice Levinson, la cui carriera di oltre tre decenni include i film Diner, Rain Man e Wag the Dog. Guardando la sua famiglia, mi è venuto in mente in qualche modo la commedia di Arthur Miller 'All My Sons', che fondamentalmente parlava di un uomo che alla fine distrugge la sua famiglia con le sue bugie e la sua avidità. Vedi come funziona con sua moglie e i suoi figli, e vedi un truffatore come forse non hai mai visto prima. La nostra visione di un truffatore non è un ragazzo chiacchierone che sta cercando di conquistarti con un sorriso e un buon discorso. Era questo tizio che era riluttante a farti entrare nel suo fondo.
Robert De Niro e il regista Barry Levinson sul set de Il mago delle bugie. (Craig Blankenhorn/HBO)
Nessuno capisce il profilo di Madoff meglio di Diana B. Henriques, che ha archiviato dozzine di storie su Madoff per il New York Times e ha scritto il libro su cui è basato il film di Levinson. Appare anche nei panni di se stessa nelle scene dell'intervista della prigione che inquadrano la storia, facendo il suo debutto come attrice su un sottile tavolo di metallo da Robert De Niro come Madoff, l'ultimo esempio di essere gettato nel profondo.
La sua prima storia su Madoff, scritta con Zachery Kouwe, è iniziata, On Wall Street, il suo nome è leggendario, registrando lo shock di un trader così rispettato, che era stato presidente non esecutivo del NASDAQ per tre mandati, eseguendo una truffa di questa grandezza. Ora è certo che trascorrerà il resto della sua vita in prigione, dove sta scontando una condanna a 150 anni. Più tempo Henriques trascorreva con lui, più lo capiva come una figura contraddittoria.
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Mente come tutti noi respiriamo, dice Henriques. Divenne, per me, sempre meno convincente nelle sue espressioni di rimorso. C'è una battuta nel film in cui dice che il fatto che avrebbe potuto tenere il suo mondo in compartimenti stagni – la sua frode in una scatola, i suoi affari in un'altra – lo preoccupava davvero. È stato in grado di vivere questa vita da Dr. Jekyll e Mr. Hyde. Era questo genuino statista di Wall Street, il vero dottor Jekyll, ed era anche questo truffatore amorale e venato di ghiaccio che vendeva senza batter ciglio e che affrontava ripetutamente la quasi esposizione, bluffando per tutto questo.
Sia Levinson che Henriques respingono fermamente l'idea che gli investitori e la famiglia di Madoff siano stati intenzionalmente ciechi al suo inganno perché i rendimenti sono stati così costantemente buoni. Al contrario, l'arte della truffa era la disciplina di Madoff nel registrare spesso rendimenti inferiori rispetto ad altri fondi, piuttosto che registrare guadagni oltraggiosi.
Se vuoi essere un po' conservatore e fare soldi, dice Levinson, lui sarebbe il posto dove andare. Henriques ricorda le parole dell'analista di frodi Pat Huddleston, che ha risposto in uno dei suoi discorsi dicendo: 'Se sembra troppo bello per essere vero, hai a che fare con un dilettante'.
Michelle Pfeiffer interpreta la moglie di Madoff, Ruth, in Il mago delle bugie, con Robert De Niro. (Craig Blankenhorn/HBO)
Il punto in cui Madoff ha calcolato male gravemente, tuttavia, è ciò che potrebbe accadere se venisse catturato. È qui che Il mago delle bugie si trasforma in tragedia familiare, quando i suoi figli si separano da lui e sua moglie, Ruth (Michelle Pfeiffer), fa i conti con gli oscuri segreti di un uomo che si prende cura di lei da quando era un'adolescente . Henriques pensa di avere motivo di credere che la sua punizione non sarebbe stata così severa, semplicemente basata sul precedente stabilito da altri crimini di Wall Street. Il tempismo è ciò che ha fatto la differenza.
Era razionale aspettarsi che avrebbe scontato un po' di tempo in prigione, ma in genere sarebbe stato classificato secondo la solita curva per i criminali dai colletti bianchi, dice Henriques. Non era irragionevole aspettarselo. Né era irragionevole aspettarsi che la sua famiglia sarebbe rimasta sola. Non riesco a ricordare un caso in cui i membri della famiglia di un artista della truffa sono diventati i paria sociali che è diventata la famiglia Madoff. Penso che fosse accecato dall'indignazione che aveva causato. Penso che, in una certa misura, lo abbia un po' sconcertato.
Ci deve sempre essere un certo livello di negazione, dice Levinson, che, per inciso, è stato onorato giovedì dal Washington Jewish Film Festival alla proiezione del suo Liberty Heights. Penso che ciò che lo rende interessante in un modo piuttosto malato è che questo ragazzo ha continuato a farlo e credeva che avrebbe potuto continuare a farlo se non fosse stato per eventi al di fuori del suo controllo. La frode non è crollata a causa di ciò che ha fatto di sbagliato nel suo schema Ponzi. È stata l'economia americana a crollare.
Alla fine, Il mago delle bugie dipinge Madoff come un uomo che affronta le conseguenze delle sue azioni senza assumersene la responsabilità. Il trucco della performance di De Niro è quello di registrare il dolore del suicidio di suo figlio e il suo allontanamento dalla sua famiglia, fermandosi in modo evidente alla contrizione. La rabbia e la sfida sono più naturali per il personaggio dell'empatia.
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Farà un commento del tipo: 'Sai, le persone sono avide', dice Levinson. Quindi ovviamente vuole scaricare parte della colpa sulle persone. Non accetta del tutto il fatto che [i suoi investitori] siano stati, in effetti, vittime, ed è totalmente responsabile.
Ricorda sempre che è un truffatore, dice Henriques. Anche quando tutti i soldi sono finiti.
