Ha chiamato la sua band gli Slant per rivendicare un insulto. Non tutti hanno approvato.

Alla scuola media, Simon Tam è stato aggredito da quattro ragazzi più grandi nel parco giochi. Lo hanno colpito alla nuca con un pallone da basket, poi l'hanno spinto con forza sulla ghiaia. Uno di loro gli ha lanciato della sabbia in faccia.

Guarda questo giapponese! uno gridò. Non posso credere che la sabbia possa entrare anche in quelle fessure! Altri insulti, altre risate.

Tam si alzò e sbottò: sono uno stronzo! Fallo bene! Ragazzi, siete così stupidi che non potete nemmeno essere razzisti, giusto. Stupiti e confusi, i bulli se ne andarono e se ne andarono.

Tam sta ancora difendendo i suoi principi. Il suo avvincente libro di memorie, Slanted: How an Asian American Troublemaker Took on the Supreme Court, parla di rimanere fedele al suo cuore punk-rock e fare la storia attraverso una lotta di otto anni per ottenere una registrazione del marchio dal governo per il suo americano tutto asiatico nome della band, gli Slants. Nessuno crea una band pensando che andrà alla Corte Suprema, scrive. Ma il suo libro racconta l'affascinante e importante storia di come gli è successo esattamente e cosa significa per gli altri.

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Tam è cresciuto nel sud della California, dove i suoi genitori, immigrati dalla Cina e da Taiwan, possedevano un ristorante. A 10 anni, ha scelto di suonare il basso, perché lo vedeva come il perdente degli strumenti delle rock band. A 23 anni, ha deciso, mentre guardava Kill Bill di Quentin Tarantino, di fondare una band asiatico-americana. Era la prima volta che vedeva un film americano che descriveva gli asiatici come fighi, sicuri di sé e sexy, spiega.

Con un suono accattivante ispirato ai Depeche Mode, gli Slants cantano testi politicamente puntati e sono noti per il loro attivismo comunitario. Nel 2012, in una caffetteria di Portland, Oregon, un rappresentante di una major discografica ha presentato a Tam un'offerta di 4 milioni di dollari. Ma c'era un intoppo: doveva sostituire il cantante con qualcuno bianco.

Tam pensò a come i suoi genitori si fossero sacrificati così tanto per lui e volevano che fosse un uomo di valori. Ha strappato il contratto a metà.

Aveva bisogno di soldi, ma accettare quei termini avrebbe minato tutto ciò per cui aveva combattuto. A quel tempo, Tam era impegnato da tre anni in costosi procedimenti legali. Tam aveva chiesto di registrare un marchio per il nome della band: un processo che un amico gli aveva assicurato sarebbe costato solo poche centinaia di dollari e avrebbe richiesto un paio di mesi. Ma nello stile di vita da valanga a valanga, questa applicazione di routine ha portato a un corso accelerato di diritto della proprietà intellettuale che sarebbe durato più a lungo dei miei studi universitari e universitari messi insieme.

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Il Patent and Trademark Office ha respinto la domanda di Tam perché il nome della band è denigratorio. Ai sensi della Sezione 2(a) del Lanham Act del 1946, i marchi non potevano essere registrati se considerati denigratori per un composto sostanziale del gruppo di riferimento. Tam ha detto al suo amico avvocato che gli Slant hanno lavorato per anni contro il razzismo e che gli americani asiatici costituiscono il gruppo più numeroso di sostenitori. Chi ha detto che l'Ufficio Marchi è stato effettivamente offeso dal nostro nome? chiese Tam.

Nessuno. Non una sola persona, ha detto il suo amico. Ma hanno citato UrbanDictionary.com, e ci sono foto di Miley Cyrus che tira indietro gli occhi con un gesto obliquo.

Tam ha fatto appello, dopo aver lavorato per assicurarsi che le opinioni dei veri americani asiatici in tutto il paese fossero utilizzate come prove: dichiarazioni legali di rispettati leader della comunità asiatico-americana e rapporti dei media asiatico-americani che celebravano il lavoro della nostra band. Il Trademark Office ha respinto il ricorso nel dicembre 2010. Tam voleva archiviare il caso - stava già saltando i pasti e le sue carte di credito erano esaurite - ma il suo amico avvocato lo ha convinto che il caso era più grande di lui.

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Il governo credeva di proteggere gli americani asiatici da noi stessi, scrive Tam. Ma ci stavano imponendo le loro idee di giustizia e di ordine, senza consultare realmente ciò che volevamo. . . . Questo è l'ultimo privilegio: essere in grado di vivere in un mondo in cui puoi determinare come appare il razzismo per le altre persone.

Tam è andato avanti con la sua battaglia per l'identità personale e l'ha resa pubblica, dicendo: apriamo le porte su questo. Tutti dovrebbero sapere cosa sta succedendo. Il suo caso sul marchio è andato alla Corte d'appello degli Stati Uniti per il circuito federale, dove ha vinto. Il Dipartimento di Giustizia e l'Ufficio Marchi hanno impugnato la decisione del Circuito Federale. Il 18 gennaio 2017, la Corte Suprema ha ascoltato Matal v. Spingere come un caso del Primo Emendamento. Nel giugno dello stesso anno, la corte si è pronunciata all'unanimità a favore di Tam.

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Tuttavia, Tam ha lottato con le conseguenze indesiderate della decisione. Il potere del tribunale del circuito federale di annullare la legge potrebbe consentire la registrazione di marchi più vili, come quello della squadra di football di Washington. Non ho preso alla leggera quella scelta, scrive. I politici e gli attivisti lo hanno esortato a concentrarsi su tutto ciò che avrebbe creato più opzioni per coloro che ne avevano di meno. Per me, quello era il potere dell'espressione.

Negli ultimi due anni Tam ha parlato di riappropriazione, che definisce come il processo di recupero di termini denigratori. Quando le comunità cooptano termini per l'autoreferenzialità o l'auto-potenziamento, è come dire non puoi usare quella parola contro di me. Adesso mi appartiene , lui spiega. In questo senso, rifiutarsi di essere definiti dagli altri è un atto di creazione. È insieme attivismo e arte. Ha anche avviato un'organizzazione no-profit, la Fondazione Slants , che mira ad aiutare gli americani asiatici che cercano di incorporare l'attivismo nella loro arte. Il suo libro ricco di sfumature mostra come ha fatto proprio questo.

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Diana Michele Do è uno scrittore freelance a Washington.

Il 28 maggio alle 19:00, Simon Tam parlerà con il giornalista del Washington Post Robert Barnes a Politics & Prose , 70 Distretto Square SW.

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Come un piantagrane americano asiatico ha preso la Corte Suprema

Di Simon Tam.

Pressa piantagrane. 326 pagg. $ 27

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