Janet Griffin del Folger Theatre annuncia il suo ritiro dopo decenni di devozione a Shakespeare

Janet Griffin, al Folger Theatre, si ritirerà dalla compagnia a marzo. (Matt McClain/The Washington Post)

Janet Griffin, che ha guidato il Folger Theatre in un avventuroso percorso shakespeariano, ha annunciato mercoledì che andrà in pensione il 31 marzo dopo 30 anni come leader artistico.

L'annuncio significa la partenza di uno dei capi teatrali più longevi di Washington e l'apertura di una compagnia con un prestigioso pedigree letterario: è un braccio di una delle più grandi collezioni classiche del mondo, la Folger Shakespeare Library.

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Piuttosto che usare quel trespolo per offrire agli amanti di Shakespeare piatti convenzionali in calzamaglia e gorgiera, Griffin ha riempito lo spazio in stile elisabettiano da 265 posti con interpretazioni fantasiose di opere popolari e meno conosciute. Il suo gusto per l'ingegno l'ha portato a inviti a gruppi sperimentali come il Fiasco Theatre di New York, che ha debuttato nel suo spazio con un vivace Two Gentlemen of Verona nel 2014. Ha stretto legami anche con un gruppo di registi lungimiranti come Aaron Posner, che, con il mago Teller, ha messo in scena un Macbeth pieno di illusioni nel 2008.

È sempre difficile sapere quando allontanarsi, ha detto Griffin, 68 anni, in un'intervista telefonica. Notando che la biblioteca è chiusa per due anni di ristrutturazione del valore di 72 milioni di dollari, ha aggiunto che questo è un buon momento per una transizione.

Mi sentivo come se avessimo creato un modello di programma maturo che [il direttore della biblioteca] Mike Witmore e io abbiamo modificato, ha detto. Da parte sua, ha spiegato, l'azienda merita una nuova visione, qualcuno che possa dedicare energie a lungo termine. Mio Dio, sono qui da due terzi della mia vita.

Il nativo del Mississippi si è innamorato del teatro mentre perseguiva una laurea in Irlanda. Ha iniziato alla biblioteca, che è a due passi dal Campidoglio degli Stati Uniti, nel 1977 e ne è diventata la direttrice dei programmi pubblici cinque anni dopo. Il titolo di lavoro sarebbe poi cambiato in direttore della programmazione, ma la visione di Griffin è stata notevolmente coerente. Dal 1991 è responsabile della produzione di opere teatrali, serie di poesie e altri spettacoli nell'intimo teatro a due livelli del Folger. Il titolo aggiuntivo di produttore artistico le passò diversi anni dopo Michael Kahn ha portato la sua compagnia classica fuori dallo spazio per fondare la Shakespeare Theatre Company.

Il comportamento di Griffin non soddisfa le nozioni preconcette di un impresario: è pacato e non è incline a suonare pubblicamente il suo corno. Ma quella facciata riservata mascherava la passione per lo spettacolo.

Janet è una persona determinata con un ottimo giudizio, ha detto Witmore. Ciò significa che non ha monopolizzato i riflettori. Lei crede nel lavoro. Non deve promuovere se stessa.

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Nel corso degli anni, Griffin ha gestito il difficile compito di ammantare di attualità un'azienda dipendente da vecchi testi. Che si trattasse della rivoluzionaria interpretazione di Posner di Measure for Measure nel 2006, o dell'adattamento di Ragione e sentimento di Jane Austen dal teatro Bedlam di New York nel 2016, sembrava intenta a sfidare le aspettative piuttosto che soddisfarle.

Era la persona che stava cercando di portare Shakespeare nel mondo, e non solo nelle mani degli accademici, ha detto Holly Twyford, un'attrice che è apparsa in molte delle produzioni di Griffin, che hanno totalizzato più di 100 in 29 stagioni. (Delle 36 commedie del canone di Shakespeare, Griffin ne ha messe in scena 29, molte più di una volta.)

C'era sempre, naturalmente, il pericolo di fare teatro noioso in un'istituzione dedicata alla ricerca, dove un'ortodossia negli scaffali della biblioteca avrebbe potuto frenare l'esplorazione creativa sul palco. Griffin afferma che si è rivelato il contrario: poiché Folger è un centro di investigazione fantasiosa, le sue produzioni hanno trovato un pubblico ricettivo all'interno dell'istituzione e tra gli spettatori dell'area di Washington.

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È chiaro che quasi nell'architettura dell'edificio ci sarebbe stata una performance parallela alla ricerca, ha detto. La cosa più bella del Folger è essere in grado di sedersi nella stanza con un regista, un attore e uno studioso e avere una conversazione sul testo.

Poiché le commedie dovevano condividere lo spazio per le esibizioni della biblioteca con altri programmi, le stagioni teatrali della Folger tendevano ad essere più brevi: tre o quattro produzioni, piuttosto che le sei o sette di altre importanti compagnie di Washington. Ma in una città che ama il suo Shakespeare, ha avuto un pubblico particolarmente devoto.

È stata una delle case artistiche più importanti della mia vita, ha detto Posner, uno di un piccolo gruppo di registi (Robert Richmond, Richard Clifford, tra gli altri) su cui Griffin ha fatto affidamento. Quando lo Shakespeare se ne andò, la scelta logica sarebbe stata quella di attenersi a un lavoro più storico, guardare indietro.

Ha fatto il contrario, ha aggiunto Posner. La scelta di non guardare indietro e condurre all'esplorazione è stata trasformativa per quel pubblico.

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I Folger sotto la guida di Griffin hanno anche occasionalmente approfondito il lavoro di drammaturghi del XX e XXI secolo che lavorano in vena classica, come Tom Stoppard (Arcadia) e Peter Shaffer (Amadeus). Drammaturghi contemporanei come Theresa Rebeck, Craig Wright e Caleen Sinnette Jennings hanno provato nuovi lavori per lei. Alcuni dei rischi di Griffin si sono rivelati di interesse più accademico che drammatico, come nel caso della messa in scena di un Macbeth dell'era della Restaurazione nel 2018. Ma un passel di attori è fiorito durante i suoi anni di Folger. L'elenco dei notabili, troppo numeroso per citarli tutti, include Ian Merrill Peakes, Craig Wallace, Kate Eastwood Norris, Caroline Clay, Tom Story, Zach Appelman, Erin Weaver, Louis Butelli, Rick Foucheux, Eric Hissom e Todd Scofield.

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Di recente, Griffin era alla ricerca attiva di altri artisti del colore, assumendo, ad esempio, Rosa Joshi nel 2019 per dirigere una produzione di Enrico IV Parte 1. È stata un'occasione profondamente significativa per Joshi con sede a Seattle per espandere le connessioni e la sua gamma classica. Ero molto impegnato ad avere un cast diversificato e Janet ha davvero supportato quell'idea, ha detto Joshi, che da allora è entrato a far parte del consiglio di Folger.

Mentre Folger si imbarca alla ricerca del suo successore, Griffin guarda indietro con gratitudine. È stato un grande privilegio per me avere l'ampiezza di queste commedie, ha detto.

Un aspetto del lavoro che non le mancherà: mordersi le nocche durante le scene di battaglia con lo stocco.

Ho sempre odiato i duelli con la spada, disse. Nel momento in cui Ian Merrill Peakes è saltato giù dal palco con un pugnale e Ruth Bader Ginsburg era seduta sul corridoio, sono rabbrividito.

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