'Canyon Dreams' è più di un libro sul basket

Ad agosto, Netflix ha rilasciato Basketball or Nothing, una gemma di una serie su una squadra di liceo a Chinle, una polverosa tasca della Navajo Nation nel nord-est dell'Arizona. Lo spettacolo spunta un sacco di scatole di binge-watching: un'ambientazione accattivante, momenti mozzafiato in campo e personaggi compulsivamente guardabili - in particolare Raul Mendoza, l'allenatore scontroso ma avuncolare della squadra.

Lo spettacolo ha un difetto, però, ed è incorporato nel titolo: la serie suggerisce che i ragazzi in lizza per un titolo statale avranno le loro vite completamente precluse a loro se non riescono a trovare un modo per sfuggire alla prenotazione e ottenere un laurea. Non c'è davvero niente da fare a Chinle, sono le prime parole pronunciate nella serie. L'acqua è scarsa, ci viene costantemente ricordato; disoccupazione e dipendenza sono abbondanti.

Non è una valutazione errata, ma è ristretta. Quindi vale la pena guardare la serie in tandem con il libro avvincente e più espansivo di Michael Powell, Canyon Dreams, che copre la stessa squadra durante la stessa stagione 2017-18 e ne chiarisce la storia. Per i giocatori della Chinle High School, il rez e il resto del mondo non sono binari in opposizione. Sono mondi collegati che sono costretti a navigare con la stessa abilità con cui fanno i campi in legno duro.

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Il basket, scrive Powell, è una forza armonizzante in questa immensa terra, una parte essenziale della cultura quotidiana di Chinle. Ciò significa lunghe file alla biglietteria nei giorni delle partite (alcune persone fanno l'autostop per le partite fuori città) e molte persone sintonizzano le loro radio per le trasmissioni di gioco in tutta la Navajo Nation, che si estende tra il nord dell'Arizona e il New Mexico. Ma significa anche che Mendoza è trattato come un portabandiera per un'intera comunità. I membri della famiglia gli danno un ascolto di rispetto ogni volta che mette in panchina il loro bambino. Nelle stagioni passate con squadre diverse, le streghe gli avevano lanciato incantesimi e gli stregoni avevano cospirato e i parenti arrabbiati avevano allentato i dadi delle ruote delle sue gomme, scrive Powell.

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Powell, un ex giornalista del Washington Post e ora editorialista sportivo del New York Times, ha vissuto brevemente su Navajo Nation un quarto di secolo fa. Scrive con un chiaro affetto per il luogo e tanto rispetto e comprensione della cultura Navajo quanto un estraneo può raccogliere.

La sua posizione potrebbe spiegare perché la figura centrale nella sua narrativa è Mendoza, che è un estraneo. Mendoza in parte messicano e in parte Tohono O'odham (una tribù del sud dell'Arizona), Mendoza è stato assunto da Chinle non tanto per il suo preciso adattamento culturale quanto perché ha un titolo di stato e una storia come consulente che tiene i bambini in carreggiata. La disoccupazione nella Navajo Nation è del 45%, meno della metà dei diplomati della Chinle High School va al college e quasi tutti i giocatori della squadra hanno una storia da condividere su una famiglia distrutta. Sai di cosa sono più orgoglioso in questa vita? Mendoza dice a Powell. Nessuno di quegli adolescenti che ho consigliato si è suicidato. Hanno vissuto, ognuno di loro.

Ma Powell amplia anche la sua gamma per comprendere la storia e la cultura della regione. Ad Albuquerque, incontra un ex giocatore di Chinle che sta cercando di farsi una vita dopo un infortunio, incerto sulla vita fuori dal campo. Guardando una lezione di inglese al liceo, nota come l'insegnante anglo debba essere in sintonia con le differenze culturali. (Paragonare un personaggio a un serpente? Un serpente era una creatura potente in contatto con il mondo degli spiriti e parlarne significava rischiare che le tue mani e il tuo cuore potessero gonfiarsi pericolosamente.) Gli attivisti residenti hanno compiuto anni e controversi sforzi per sventare sviluppatori sfruttatori, poiché il desiderio di lavoro in una terra con una disoccupazione schiacciante si scontrava con l'urgenza di preservare un patrimonio sacro.

è un quarto controllo di stimolo in arrivo

Ciò che definisce principalmente la cultura in Chinle, agli occhi di Powell, è una resilienza che sta attento a non sentimentalizzare. Per la maggior parte, i ragazzi qui sono solo ragazzini: inseguono le ragazze, fanno festa, ascoltano a metà le suppliche di Mendoza di cedere alla difesa. Sono preoccupati per il loro futuro ma anche allegramente adattivi. Uno studente con ambizioni da Ivy League, privo di un laptop e di un'elettricità affidabile, scrive documenti in inglese sul suo telefono.

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I giochi, sia per Powell che per Chinle, sono allo stesso tempo una via di fuga e un collante per la comunità. E l'umore si alza ogni volta che Powell copre una giornata di gioco. I ragazzi di Chinle High tendono ad essere più bassi dei loro concorrenti, specialmente quando lasciano la Navajo Nation e giocano contro squadre per lo più bianche intorno a Phoenix. Ma la vita ad un'altitudine desertica ha dato loro la resistenza per competere, e una volta che l'ira di Mendoza affonda, il libro diventa una storia avvincente e propulsiva su una corsa ai playoff.

Il basket e le storie culturali non sono parallele ma intrecciate, i problemi intrecciati intorno alla possibilità. Come dice un insegnante a Powell, qui non devi mai preoccuparti di svegliarti la mattina e chiederti: 'Cosa ci faccio qui? Qual è il mio scopo?'

Mark Athitakis è un critico a Phoenix e autore di The New Midwest.

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