Con 'Antichità', Cynthia Ozick è più vibrante che mai sulla pagina

Voglio fare sogni ebraici, mi disse la pluripremiata scrittrice, scrittrice di racconti e saggista Cynthia Ozick in un'intervista nel 1982. Quasi 40 anni dopo, sta ancora trasformando fantasiose fantasticherie in abbaglianti opere di finzione e distillando le sue idee in saggi sia fantasiosi che ingegnosi. Nel corso della sua carriera, le sue materie hanno spaziato ampiamente tra le arti, la letteratura, la religione e la politica, ma la sua attenzione principale è rimasta fermamente fissata sulle complessità della storia e della cultura ebraica.

A 93 anni, è vibrante sulla pagina come sempre. In antichità , l'ultimo dei suoi numerosi libri, Ozick impiega il suo stile letterario virtuosistico per tessere un racconto enigmatico sulla natura effimera della memoria e sulla caducità della vita. Il flirt della trama con il soprannaturale ricorderà ai lettori le sue storie più celebri, tra cui Il rabbino pagano , lo scialle e I documenti di Puttermesser . Così saranno temi centrali come la duratura puntura dell'antisemitismo e il push-pull tra il sacro e il peccato. E poi c'è la sua fissazione di lunga data per Henry James, a cui rende omaggio qui mettendo in evidenza il suo ritratto su una parete della cappella.

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In altre parole, Antiquities è Cynthia Ozick vintage. Ma che tu sia nuovo del suo lavoro o un fan di vecchia data, troverai molto da intrattenere e da stupire.

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Il suo titolo è un doppio senso ironico, riferendosi allo stesso tempo ai personaggi anziani che raffigura e alla collezione di reperti archeologici egiziani custodita quasi ossessivamente dal narratore della novella, Lloyd Wilkinson Petrie. Corre l'anno 1949 e Petrie, un vedovo scontroso da tempo in pensione dal suo studio legale e solo sporadicamente in contatto con suo figlio, trova conforto nello scrivere le sue memorie, battendo le pagine tra un pisolino e l'altro su una vecchia macchina da scrivere Remington scassata quanto lui .

In un certo senso, almeno, la sua vita sembra aver chiuso il cerchio. L'edificio di Westchester, un tempo imponente ma da tempo fatiscente dove ora vive, è il luogo in cui risiedeva in gioventù, tranne per il fatto che a quel tempo era la Temple Academy for Boys, un collegio in stile britannico in cui i suoi genitori lo avevano spedito in un tenera età. La scuola stessa aveva chiuso anni prima, ma più di recente era stata trasformata in una casa di riposo improvvisata per i sette amministratori della scuola sopravvissuti, tutti ex allievi di lunga conoscenza.

Petrie si vanta di essere il più giovane e il meno infermo tra loro, ma tutti condividono la difficile situazione di avere poco scopo nella vita e nessun altro posto dove andare. Ozick dipinge questi Old Boys diventati vecchi come se fossero cambiati poco nel corso dei decenni dal loro io snob e snob d'infanzia. Petrie è ancora l'estraneo evitato e il bersaglio scelto per scherzi dispettosi. E gli amministratori che cospirano allegramente nella vecchiaia per incastrare i tasti dell'amata macchina da scrivere di Petrie sembrano immutati dai compagni d'infanzia altezzosi e desiderosi di umiliare di tanto tempo fa.

Questo è lo sfondo su cui Petrie si propone di rivelare nelle sue memorie l'inquietante esperienza scolastica che lo ha segnato per tutta la vita. Ozick crea contemporaneamente suspense e fornisce sollievo comico facendo in modo che il distratto Petrie inizi ripetutamente a versare i fagioli, poi improvvisamente si snoda verso un altro argomento. In questi interludi chiacchieroni, si lascia sfuggire quanto profondamente si prendesse cura della sua intima compagna ed ex segretaria, Miss Margaret Stimmer. Rimugina su sua madre emotivamente distante e sulla decisione improvvisa e mai spiegata di suo padre di abbandonare la sua famiglia e unirsi al suo lontano cugino, l'egittologo Sir William Matthew Flinders Petrie (un vero archeologo britannico, 1853-1942, la cui fotografia appare come il libro frontespizio) su uno scavo sulle rive del fiume Nilo vicino all'isola Elefantina. Il narratore di Ozick (che è immaginario, come suo padre) descrive anche le misteriose reliquie religiose egiziane che gli erano passate da suo padre dopo la sua morte prematura, tra cui figure femminili di fertilità e una statuetta di una cicogna dal lungo becco, un animale che in seguito apprenderà era associato alle antiche divinità egizie.

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E torna sempre dallo sfuggente compagno di scuola che è diventato l'oggetto della sua infatuazione di 10 anni e fonte di un dolore emotivo di fondo per tutta la vita, Ben-Zion Elefantin. In una cultura scolastica intrisa di antisemitismo, il nuovo studente Elefantin, con i suoi capelli rossi, il curioso accento straniero e il nome dal suono ebraico, diventa lo zimbello automatico per ogni allievo tranne Petrie, che viene ostracizzato semplicemente per aver cercato di fare amicizia con lui.

Si legano durante le partite a scacchi, durante le quali Elefantin spiega in modo criptico che sebbene sia nato in Egitto, non è egiziano, e sebbene la gente presuma che sia ebreo, i suoi antenati non derivano dagli antichi israeliti. Piuttosto, la sua eredità è quella dell'antica comunità ebraica dell'isola di Elefantina in Egitto. Per Petrie, la coincidenza della casa della famiglia di Elefantin nello stesso luogo in cui si trova la fonte dei manufatti di suo padre agisce come una pozione magica, e ciò che accade dopo lo lascia chiedendosi se ha allucinato tutto.

Ha lui? Petrie si riferisce ripetutamente a Elefantin come a un'apparizione, a un revenant, a un'illusione. Elefantin era semplicemente un sogno ispirato dalle antichità del padre di Petrie? Dal 1880 in poi, gli scavi archeologici come quelli a cui hanno partecipato il padre di Petrie e il suo lontano cugino hanno effettivamente scoperto i resti di un tempio, rotoli di papiro e altre prove che dimostrano la presenza di un precedente sconosciuto del V secolo a.C. Comunità ebraica sull'isola Elefantina in Egitto. Ma quella comunità era svanita da tempo, rendendo la storia di Elefantin, se non la sua stessa esistenza, fantastica. Ozick lascia al lettore la decisione sulla verità dell'incontro di Petrie con Elefantin e la sua sfuggente fede antica. Indiscutibile è la squisita abilità artistica di Ozick nel rendere l'ennesimo racconto risonante e inquietante.

diane cole è editorialista di libri per Psychotherapy Networker e autore del libro di memorie After Great Pain: A New Life Emerges.

antichità

di Cynthia Ozick

Knopf. 192 pagine. $ 21.

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