Trascendere la tangenziale: come Ari Lennox ha evitato di diventare un 'cantante SoundCloud'

È troppo bello essere tornati a casa, dice Ari Lennox a una folla tutto esaurito all'U Street Music Hall in una notte insolitamente calda di gennaio. Lo spettacolo è stato il suo quinto nella zona in altrettanti mesi da quando ha pubblicato il suo EP di debutto Pho in ottobre. Ma negli ultimi cinque anni era stata lontana dal posto che chiamava casa.

Come molti dei cantanti emergenti della nuova generazione della DMV - il crooner Gallant nominato ai Grammy e la vocalist futuristica Kelela tra loro - Lennox ha avuto la sua grande occasione fuori dal Distretto. Aveva appena iniziato un lavoro al Public Storage a Charlotte quando è stata contattata dalla Dreamville Records, un'etichetta fondata dal rapper J. Cole e dal suo manager, Ibrahim Hamad. È stato un momento che gli aspiranti artisti sognano: un viaggio a Los Angeles per alcune sessioni in studio con Cole, che all'epoca stava lavorando con la collega superstar Rihanna. Tuttavia, esitò.

Era eccitata, ma allo stesso tempo cercava delle scuse per il suo nuovo lavoro. . . Ero un po' confuso, ha detto Hamad, ricordando la loro telefonata iniziale.

Non mi importava di quel lavoro, ammette il venticinquenne Lennox. Davvero, era l'aereo. Lo sto ancora superando. Mi arrabbio religioso quando sono in aria perché è così soprannaturale per me. È stato il mio primo volo da molto tempo.

Alla fine ha preso un autobus Greyhound per tornare a Charlotte per evitare lo stress di un altro viaggio in aereo. Questo le dava tutto il tempo per riflettere, ma anche per preoccuparsi. Sentiva che Cole non sembrava entusiasta di lei, e non era sicura di aver fatto la giusta impressione. Hamad si è subito convinto, però.

Quei due giorni in studio, vedendola scrivere e registrare sul posto, ho capito che era qualcosa di diverso, ha detto Hamad. Questo è vero, talento grezzo.

Per necessità o per caso, molti degli artisti della zona alla fine partono per battere il marciapiede di New York City o Los Angeles. Nell'R&B, in particolare, il bisogno di legarsi a un luogo
è praticamente inesistente; le città d'origine sono semplicemente note a piè di pagina di storie più grandi. Tuttavia, Lennox è molto orgoglioso di essere originario di Washington, una città che ospitava cantanti come Mya e Amerie, che Lennox cita come maggiori influenze. Dice che è un onore essere di quella che lei chiama la città più cool d'America, accreditandola per averla temprata.

D.C. ti insegna a sbrigarti. Ricordo di aver cercato di essere popolare come cantante qui - è stato così difficile, dice nella stanza verde dell'U Street Music Hall. Sarei stato in questi diversi club a distribuire i miei biglietti da visita e volantini. Poi il club sarebbe finito, la luce si sarebbe accesa e tutti i miei biglietti da visita sarebbero stati sul pavimento.

Il vecchio non sai mai chi sta guardando i cliché si è rivelato essere un tema ricorrente nella sua vita. È stato il caso di DJ Komari, che ha incontrato Lennox quando erano entrambi studenti alla Wilson High School (una delle numerose scuole che ha frequentato). Prima che diventasse il suo DJ, i suoi primi ricordi di Lennox erano della sua voce nella classe di musica dell'undicesima elementare e di lei e dei suoi volantini nei club. È stato anche il caso in cui il rapper di Dreamville Omen si è imbattuto nella sua musica tramite Internet.

L'ascesa di Lennox è una testimonianza sia della perseveranza che dell'impatto tangibile della tecnologia. Nell'industria musicale, Internet può diventare una rappresentazione reale della tartaruga e della lepre. Diventare virali produce risultati immediati: una base di fan che aumenta esponenzialmente in pochi giorni e, in alcuni casi, può portare a un contratto discografico. Ma molti artisti che si appoggiano troppo a quel metodo si ritrovano con una fama di breve durata; virale non è sempre praticabile. Al contrario, c'è sostenibilità nella costruzione lenta. In questo modo, Lennox ha trovato una casa perfetta con Dreamville.

J. Cole potrebbe essere l'esempio per antonomasia di come sia il successo organico nell'era di Internet. Ha pubblicato una serie di nastri mix che alla fine gli sono valsi un contratto con l'etichetta Roc Nation di Jay Z nel 2010 e tutti e quattro i suoi album da allora hanno tenuto il primo posto nella classifica Billboard 200.

Sebbene sia ancora all'inizio della sua carriera, Lennox ha seguito un percorso simile. Ha iniziato a caricare cover su YouTube e, in seguito, brani originali su SoundCloud. Le sue copertine hanno attirato una certa attenzione, ma non abbastanza per prenotare spettacoli seri. Nel 2013, ha pubblicato il suo EP Ariography, una vetrina di sette tracce della sua voce maestosa e del suo cantautorato candido. Questo EP alla fine ha catturato l'orecchio di Omen e lo ha ispirato a raggiungere una collaborazione che avrebbe gettato le basi per la sua introduzione a Cole.

Alla fine della giornata, stavo davvero per smettere, confessa Lennox. Stavo iniziando ad accettare che forse sarei diventato un cantante di SoundCloud, ed è stato allora che Dreamville è arrivato e mi ha salvato.

Quella franchezza trasmette ogni aspetto della sua presentazione. Il suo aspetto sul palco e fuori dal palco è casuale e naturale, anche se c'è una qualità da star indefinibile che la fa risaltare in una stanza. È equilibrata e aggraziata; l'ansia di cui parla è quasi invisibile agli spettatori. La sua estetica è sottovalutata in un settore che premia le versioni glamour della sessualità di una donna.

La gente entra e dice loro che devono apparire super sexy o vestirsi in questo modo o ballare in questo modo, dice Hamad. A volte, quando le persone lo vedono, non lo riconoscono. Non conoscono quella persona. Quelle persone non sono nella tua vita di tutti i giorni.

Certamente, la parentela gioca un ruolo nel sorteggio di Lennox. È facile connettersi a lei nella musica e, quando ha trovato la sua voce, ha trovato il coraggio di essere una versione migliore di se stessa. Ci sono altre cose su una donna che è sexy, come il suo intelletto, quello che sta dicendo, le belle ciocche naturali che spuntano dai suoi capelli, ciò che rappresenta.

Una di quelle cose per cui lei rappresenta è il puro amore per se stessi e fare musica che lo rifletta. Il suo EP Pho racchiude l'esperienza multidimensionale della femminilità in un linguaggio che alterna sensualità profana e politicamente corretta. Ha trovato sollievo nel metodo Dreamville che incoraggia i suoi artisti a fare la musica che vogliono fare e non la musica che funziona. Se c'è un topper nelle carte per Lennox, sarà alle sue condizioni.

Instillano in noi che la sensazione migliore è fare una canzone dal tuo cuore che per caso decolla, dice. È la sensazione migliore quando non ci provi troppo. È una benedizione.