Questo spettacolo provocatorio rivela il potere delle donne nella Cina imperiale

Il Grande Matrimonio Imperiale dell'Imperatore Guangxu, di Qing Kuan e altri pittori di corte in Cina, Pechino, periodo Guangxu (1875-1908), circa 1889. (Museo del Palazzo/Galleria Arthur M. Sackler)

Nel 1905, sette anni prima della fine della dinastia Qing in Cina, Alice Roosevelt, la figlia del presidente Theodore Roosevelt, visitò la Città Proibita . Ha incontrato la malata imperatrice vedova Cixi, che le ha regalato un cane pechinese nero di nome Manciù .

Ignorando la massima confuciana secondo cui le donne non dovrebbero prendere parte agli affari pubblici, Cixi si era autoproclamata governante della Cina, assumendo il controllo degli affari di stato e delle relazioni internazionali. Negli Stati Uniti, nel frattempo, il sentimento anti-cinese era diffuso e la visita di alto livello di Roosevelt non ha potuto appianare le differenze tra i paesi su un trattato di immigrazione. Roosevelt è tornato a casa con Manchu, ma la Cina ha continuato a boicottare i prodotti statunitensi.

Il potere di Cixi era insolito per una donna in Cina? Chi erano le precedenti potenti imperatrici della dinastia Qing? E che cos'è, comunque, un'imperatrice vedova?

Queste sono tra le domande affrontate in un superbo esposizione alla Arthur M. Sackler Gallery dello Smithsonian. Ce ne sono anche altri, come: che aspetto avevano le imperatrici Qing (pronunciato Ching)? Quali cose possedevano, indossavano e usavano? E cosa ci dicono queste cose su di loro, sul governo imperiale e sulla Cina in generale?

Empresses of China's Forbidden City, 1644-1912, il più grande spettacolo al Sackler in un decennio, arriva a Washington 40 anni dopo il ristabilimento delle relazioni diplomatiche tra Stati Uniti e Cina. È il frutto di una collaborazione tra due musei americani e il Palace Museum di Pechino, noto anche come la Città Proibita.

È un impegno serio a tutti i livelli: diplomatico, finanziario, accademico e artistico. Quasi tutti gli oggetti in mostra provengono dal Museo del Palazzo. Includono ritratti su larga scala, paraventi dipinti, abiti di seta, copricapi festivi, pergamene per le mani, ventagli, ornamenti per capelli, bracciali, mobili e un pesante stupa buddista realizzato in oro e argento.

Lo stupa, adornato con corallo, turchese, lapislazzuli e altre pietre semipreziose, fu commissionato dal Imperatore Qianlong in onore di sua madre, l'imperatrice vedova Chongqing, dopo la sua morte. Dentro c'è una scatola con una ciocca dei suoi capelli. L'imperatore Qianlong, che regnava su uno dei più grandi imperi che il mondo avesse mai visto, ne gestiva la creazione in modo microscopico, impartendo continuamente nuove istruzioni, in modo che alla fine fosse alto il doppio e molto più elaborato del progetto originale.

L'oggetto suggerisce qualcosa di più del semplice lutto, più che solo Mia cara mamma, l'ho amata. Suggerisce riverenza. Suggerisce potere.

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La dinastia Qing durò 268 anni, dal 1644 al 1912, quando l'imperatrice vedova Longyu firmò i documenti di abdicazione per conto dell'imperatore Xuantong di 5 anni - Puyi, il L'ultimo imperatore .

Duecentosessantotto anni sono un sacco di terreno da percorrere. Così i curatori della mostra — Jan Stuart del Freer/Sackler e Daisy Yiyou Wang del Museo Peabody Essex a Salem, Mass. (dove lo spettacolo ha aperto la scorsa estate) — ha ristretto la loro attenzione a cinque donne chiave.

Una di queste, l'imperatrice Xiaozhuang, era moglie, madre e nonna di imperatori e una figura politica influente durante i primi anni della dinastia Qing, iniziata quando un clan della Manciuria alleato con poteri disparati rovesciò la dinastia Ming.

Altre due, l'imperatrice vedova Chongqing e l'imperatrice Xiaoxian, erano collegate all'imperatore Qianlong (rispettivamente madre e moglie). Le ultime due, l'imperatrice vedova Ci'an e l'imperatrice vedova Cixi, furono figure importanti durante gli ultimi decenni della dinastia Qing.

Tuttavia, lo spettacolo non riguarda direttamente queste donne. Riguarda gli oggetti del Museo del Palazzo e ciò che ci raccontano sui ruoli dell'imperatrice e dell'imperatrice vedova.

Sebbene gli imperatori cinesi avessero più coniugi, noti come consorti, a ciascuno dei quali veniva assegnato uno degli otto gradi, c'era solo un'imperatrice alla volta. I coniugi potevano avanzare a un rango più alto dando alla luce un figlio. Ogni figlio aveva l'opportunità di diventare imperatore, indipendentemente dal rango di sua madre, quindi c'era una forte concorrenza tra i coniugi.

La madre di ogni imperatore aveva uno status speciale come imperatrice vedova. (Lo stesso titolo potrebbe essere dato anche alla prima moglie vedova del padre dell'imperatore.) L'imperatrice vedova era classificata al di sopra dell'imperatrice. Era seconda solo all'imperatore nella famiglia imperiale.

Se l'idea alla base dello spettacolo è sostenere che le donne cinesi vicine alla cima della gerarchia reale esercitassero potere e influenza, riconosce anche che il revisionismo storico può arrivare solo fino a un certo punto. La prima frase nell'introduzione al catalogo di Wang e Stuart è: Per gli standard odierni, le restrizioni imposte alle imperatrici nell'ultima dinastia cinese sono scioccanti.

Queste donne, continuano, erano i possedimenti inalienabili della monarchia, le loro vite erano controllate da codici rigorosi e la loro libertà e opportunità erano severamente limitate. Il loro compito più importante era quello di generare figli, soprattutto figli.

Eppure, continuano, se ti impegni con queste donne alle loro condizioni e nel loro contesto storico e non provi a trascinarle nel presente, le loro esperienze si rivelano illuminanti poiché hanno creato vite significative per se stesse dentro - e talvolta oltre - le restrizioni formali del tribunale.

Posso capire perché Wang e Stuart hanno sentito il bisogno di dirlo. Ma vorrei anche che potessimo andare oltre il tipo di vanità morale, immaginazione fallita e infantilismo forzato che richiede questo tipo di presa per mano. È come se l'idea di culture diverse con costumi diversi, e in effetti l'esistenza della storia stessa – che, ammettiamolo, è una lunga litania di ingiustizie – fosse troppo per le persone da mettere in discussione.

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Non importa. Wang e Stuart hanno svolto un lavoro esemplare. Tra le cose più commoventi della mostra c'è una poesia dell'imperatore Qianlong, dotato di inclinazione artistica, scritta di suo pugno su una preziosa carta marrone dell'XI secolo. Lo scrisse mesi dopo la morte di sua moglie, anima gemella e fidanzata d'infanzia, l'imperatrice Xiaoxian. Affranta dalla morte del figlio di 2 anni, Xiaoxian si era ammalata durante un viaggio nella Cina orientale con il marito.

La poesia si intitola Esprimere il mio dolore. Mantiene la promessa del suo titolo con commovente aplomb:

Ci sono momenti in cui trovo una breve tregua,

Eppure, in poco tempo, i miei sentimenti ne risentono

E crollo ancora una volta.

Posso ben credere che la vita sia un sogno,

E che tutte le cose sono solo vuote.

L'impero Qing era vasto. Eccelleva nell'assimilare diverse tradizioni culturali, comprese le influenze pittoriche in stile occidentale. L'imperatore Qianlong, in particolare, amava un attraente ibrido di pittura occidentale e cinese noto come pittura scenica dell'illusione.

Un bell'esempio nella mostra è un grande dipinto del giovane figlio paffuto dell'imperatore, il futuro imperatore Jiaqing, che saluta lo spettatore, mentre sua madre, ritenuta la consorte di terzo grado, Ling, sta premurosamente accanto a lui . Come in Velazquez Las Meninas , lo spettatore implicito è il padre del bambino, in questo caso l'imperatore stesso.

Il dipinto funge anche da vista attraverso una finestra. Infissi trompe l'oeil e giochi di prospettiva fanno sembrare che madre e figlio siano in una stanza tra quella dell'imperatore (dove ci troviamo noi) e un esterno scenografico pieno di boschetti di bambù, rocce e peonie di buon auspicio. Per rafforzare l'illusione e l'effetto casa delle bambole, l'intera metà superiore del dipinto è dedicata a una stanza vuota al piano di sopra.

Tra gli oggetti più brillanti dello spettacolo ci sono le vesti festive, o jifu, indossate dalle imperatrici Qing. Un dovere tradizionale delle imperatrici era quello di sovrintendere alla produzione della seta, quindi queste stupefacenti vesti, realizzate in raso di seta fantasia e ricami e decorate con motivi simbolici, erano espressioni speciali della loro influenza. Una gerarchia di colori imponeva che il giallo fosse usato solo dalle donne imperiali più anziane. Furono introdotti altri colori e motivi, spesso in modi che rompevano con le convenzioni ed esprimevano le predilezioni speciali di chi li indossava.

Il simbolo più onnipresente nello spettacolo è la mitica fenice. È dipinto, ricamato su calzini e ventagli di seta, scolpito in sigilli di pietra e raffigurato in paraventi cloisonné. Si dice che si posasse sugli alberi di paulownia solo durante i periodi di giusto e corretto governo, la fenice non era esclusivamente associata alle donne. Ma appare così comunemente negli oggetti collegati a donne potenti che, mentre attraversi lo spettacolo, fenice e imperatrice si sentono virtualmente sinonimi.

Dio sa perché, ma mi è capitato di avere la grande canzone di Sinead O'Connor Troia nella mia testa quando ho visto lo spettacolo. L'umore furioso e affranto della canzone è in contrasto con l'atmosfera di squisita calma dello spettacolo. Eppure il testo semplice di O'Connor, consegnato con il massimo dramma al culmine della canzone, risuonava misteriosamente con il tema della mostra del potere femminile soppresso in una sfera ma reso manifesto in altre: Mi alzerò. E tornerò. Una fenice dalle fiamme!

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Le imperatrici della Città Proibita della Cina, 1644-1912 Fino al 23 giugno alla Arthur M. Sackler Gallery. 202-633-1000. asia.si.edu .

Incontra l'artista che realizza sculture enormi, colorate, indimenticabili che si librano nel cielo

L'immagine del buco nero è bella e profonda. È anche molto sfocato.

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