Molto prima che ci fosse Branjelina, c'era Spencenkate. La storia d'amore di 26 anni e la collaborazione di nove film di Spencer Tracy e Katharine Hepburn è probabilmente l'unica cosa che la maggior parte delle persone ricorda dell'uomo la cui leggenda del teatro George M. Cohan chiamato nel 1926, all'inizio della carriera di Tracy, il miglior dannato attore che abbia mai visto. L'omaggio è stato ripreso da registi, colleghi e pubblico per i successivi 41 anni.
di James Curtis nuova biografia è progettato per porre fine all'eclissi parziale di Tracy da parte della più vivida e longeva Hepburn, sebbene l'enorme lunghezza del libro possa essere un ostacolo. Tracy merita di essere ricordato per se stesso, come un maestro della tecnica di recitazione la cui essenza è stata definita dalla stessa Hepburn: non si è mai messo in mezzo. Faccio ancora. John Ford , che ha diretto il primo lungometraggio di Tracy, Up the River, e uno dei suoi ultimi, The Last Hurrah, è d'accordo: quando dico che Spencer Tracy è il miglior attore che abbiamo mai avuto, ti sto raccontando qualcosa della mia filosofia di recitazione. Il meglio è più naturale. Il paesaggio non viene mai masticato nelle mie foto. Preferisco attori che possono semplicemente essere.
La capacità di Tracy di essere semplicemente è evidente quando si pensa a suoi contemporanei come Clark Gable, Humphrey Bogart, Gary Cooper, Cary Grant, James Stewart e James Cagney. Tutti loro sono definiti in una certa misura da manierismi che si prestano alla caricatura. Ma chi ha mai fatto una caricatura o imitato Spencer Tracy?
Solo la Hepburn potrebbe metterlo in ombra, e Curtis si sforza di impedirle di farlo. Rimanda il suo ingresso nella narrazione di 400 pagine e inizia il libro con un capitolo sull'altra donna nella vita di Tracy: Louise Treadwell, che divenne la signora Spencer Tracy nel 1923 e mantenne il titolo che apprezzò per il prossimo 44 anni, anche se iniziarono a condurre vite separate già nel 1933.
Tracy aveva relazioni con Loretta Young, Joan Crawford, Ingrid Bergman e Gene Tierney, tra molti altri, ma aveva anche un avanzato senso di colpa irlandese-cattolico. E una fonte di quella colpa era la sordità congenita di suo figlio, John. Louise ha dedicato la sua vita (e gran parte del denaro di Tracy) alla clinica che ha fondato per affrontare la sordità infantile. Tracy, tuttavia, aveva una relazione emotivamente distante con John e lo sceneggiatore-regista Joseph L. Mankiewicz credeva di incolpare se stesso in qualche modo per la sordità di suo figlio: non ha lasciato Louise, ha detto Mankiewicz. Ha lasciato la scena della sua colpa. Ma non divorziarono mai, in parte a causa del suo cattolicesimo e in parte perché la Hepburn non era interessata a sposarlo.
'Spencer Tracy: una biografia' di James Curtis (Knopf) L'altro fatto dominante sulla vita fuori dallo schermo di Tracy era che era, nelle parole del regista Henry King, un brutto ubriacone. David Wayne ha ricordato la volta in cui Tracy ha devastato la taverna del Lambs Club di New York: L'enorme scorta di liquore che era accatastata dietro il bancone ha spazzato via e scagliata sul pavimento e per la stanza. Sembrava che fosse stato colpito da un uragano. Ma alternava le sue abbuffate a lunghi periodi di sobrietà, andando sul carro per mesi, addirittura anni, prima di soccombere definitivamente ancora una volta. Dopo l'incontro con la Hepburn, i periodi di sobrietà aumentarono, ma le abbuffate non scomparvero mai, anche perché, come commenta Curtis, la Hepburn considerava l'abuso di alcol un fallimento della volontà e non una malattia. Lo incoraggiò a bere con moderazione, sempre un rischio quando, come osservò un conoscente, tutto ciò di cui aveva bisogno era 'un dolce con dentro il rum' per scatenarlo.
Curtis vede la loro relazione molto a vantaggio della Hepburn. Dina Merrill , che ha lavorato con Tracy e Hepburn su Desk Set, ha detto: Era una chioccia. . . . Era come se fosse suo figlio. La scrittrice Phoebe Ephron ha detto che la Hepburn le ha detto, sono come una piccola mosca che gli ronza intorno tutto il tempo, e ogni tanto mi dà un bel colpo. Se ciò suggerisce o il masochismo da parte di Hepburn o una relazione fisicamente violenta, non è passato inosservato. Curtis menziona le voci sul fatto che Tracy abbia colpito la Hepburn, alcune delle quali mentre era ubriaco. La nipote di Hepburn, Katharine Houghton, che ha recitato con loro in Indovina chi viene a cena, respinge questi rapporti forse un po' troppo casualmente: Se le ha dato una bella botta. . . è mio sospetto che l'abbia chiesto. Non era una persona fragile. Aggiunge: In famiglia siamo stati tutti testimoni, di tanto in tanto, del suo essere esasperante ipocrisia e prepotente, senza dubbio con buone intenzioni, ma ancora fuori dagli schemi.
Curtis ha reso un servizio a Tracy attirando l'attenzione sulla potenza e la finezza del suo lavoro sia insieme che separatamente da Hepburn. Ernest Hemingway ha liquidato i film di Tracy-Hepburn come quelle commedie di rospi e cavallette, intendendo in parte come un insulto a Tracy, che non gli piaceva come un uomo che non riusciva a trattenere il suo liquore e pensava male in The Old Man and the Sea - sebbene alla fine ha cambiato idea su quel film. Ma se Tracy è il rospo solido e concreto e Hepburn la cavalletta volubile e indaffarata, Curtis ha fatto un buon lavoro nel farci apprezzare le virtù del rospo.
Carlo Matteo è uno scrittore ed editore nel nord della California.
SPENCER TRACY
Una biografia
di James Curtis
Pulsante. 1.001 pagg. $ 39,95
