Attraverso gli occhi di un personaggio con accesso e compassione non comuni, il romanzo di Sadeqa Johnson la moglie gialla evoca una visione della tenace sopravvivenza di una donna alla crudeltà e all'oggettivazione anteguerra.
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Figlia di una guaritrice e sarta schiavizzata e del suo padrone White, Pheby Delores Brown, cresce in una sorta di stato intermedio. Problema con l'essere yella alto, una donna schiava dice a Pheby dopo che la moglie di suo padre l'ha schiaffeggiata, quell'impronta della mano sarà sul tuo viso tutto il giorno. Sebbene lavori nella piantagione, suo padre incoraggia segretamente la sua educazione e le assicura che sarà liberata il giorno del suo diciottesimo compleanno.
Trascurando quella promessa, la moglie di suo padre la vende per dispetto. Pheby viene condotta in una lontana prigione per schiavi, dove il suo nuovo padrone, Rubin Lapier, la tormenta, rendendola la sua compagna preferita, amante della sua casa d'aste e bordello di schiavi, madre dei suoi figli e portatrice dei suoi abusi. Pheby impara presto a temere Lapier, un terrore che soffre per il resto del suo tempo nel suo complesso, noto come Devil's Half Acre.
Prima del suo arrivo in prigione, la prospettiva di Pheby sembra ingenua e non specifica. Nonostante sia stata avvertita di non concepire un bambino mentre è schiava, Pheby ha un appuntamento con un amante e in seguito si chiede, come potrei avere un bambino? Usa spesso la sua immaginazione per sfuggire alla sua desolazione, a un certo punto sogna sua madre: mi sono allontanato di nuovo e non solo potevo vedere la mamma, potevo anche sentirne il profumo. Il profumo familiare di sua madre commuove chiaramente Pheby, ma nessuna descrizione invita il lettore a condividere la sensazione. Racconta gli eventi mentre le accadono, ma li ancora in modo incoerente nei dettagli, nei dialoghi o nelle emozioni personali che darebbero consistenza e singolarità al personaggio di Pheby.
Mentre Pheby si ambienta nella vita sotto la brutale sorveglianza di Lapier, il suo punto di vista diventa una finestra più essenziale sulla storia. È testimone delle operazioni quotidiane della prigione e degli orrori istituzionali e la sua posizione unica le consente di impegnarsi in atti di sfida. A volte piccoli e banali, a volte pericolosi e palesi, sono questi atti che illuminano maggiormente la particolare cura e intraprendenza di Pheby. Era giunto il momento per me di diventare il mio salvatore, si rende conto. I miei giorni da ragazza erano finiti. Adesso dovevo pensare come una donna. Mette in campo i suoi mezzi per fare ciò che può, sempre consapevole che la sua sopravvivenza dipende dal recitare la parte di una moglie amorevole per il suo padrone di schiavi. Quando Lapier la chiama, nota, odiavo il modo in cui faceva suonare il mio nome come una domanda, quando era sicuramente un comando.
La storia della pubblicità continua sotto la pubblicitàIl filo alto su cui bilancia Pheby fornisce la tensione più acuta del romanzo, ma il suo potenziale a volte viene perso tra fili narrativi poco serviti e punti della trama che non ripagano. In definitiva, la nota dell'autore di Johnson potrebbe essere il capitolo più affascinante di tutti: una descrizione delle storie vere che hanno ispirato il romanzo.
Ellen Morton è uno scrittore a Los Angeles.
Moglie Gialla
di Sadeqa Johnson
Simon & Schuster. 288 pagine. $ 26
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