Philip Levine, un ex poeta laureato degli Stati Uniti che è cresciuto lavorando negli stabilimenti di Detroit e le cui poesie schiette spesso evocavano la fatica e la dignità del lavoro manuale, è morto il 14 febbraio nella sua casa di Fresno, in California. Aveva 87 anni .
Sua moglie, Frances A. Levine, ha detto che la causa era il cancro al pancreas.
Il signor Levine non pubblicò il suo primo volume di versi fino alla metà degli anni '30, ma nel tempo divenne uno dei poeti più onorati del paese. Ha vinto il Premio Pulitzer e due National Book Awards prima di servire come poeta laureato nel 2011 e nel 2012.
Era un pugile dilettante in gioventù, svolgeva lavori in cui indossava magliette ricamate con il nome Phil e sapeva come ricostruire il giunto cardanico del gruppo propulsore di un'auto. Non ha mai lasciato completamente alle spalle la vita da operaio, poiché ha scritto di un mondo di sudore e tendini che raramente si vedeva nella poesia americana dopo Carl Sandburg o persino Walt Whitman.
Credevo, ha detto il signor Levine in un'intervista all'Academy of American Poets, che se avessi potuto trasformare la mia esperienza in poesia, le avrei dato il valore e la dignità che non ha cominciato a possedere da sola.
Nella sua poesia del 1991 You Can Have It, ha ricordato un periodo negli anni '40 in cui lavorava per un'azienda di imbottigliamento e suo fratello gemello aveva un lavoro di spedizione del ghiaccio:
Tutta la notte all'impianto di ghiaccio che aveva nutrito
lo scivolo i suoi blocchi argentei, e poi io
casse impilate di aranciata per i bambini
devi rimborsare il credito d'imposta sui figli?
del Kentucky, un vagone merci grigio alla volta
con sempre altri due in attesa. Avevamo vent'anni
per così poco tempo e sempre in
i vestiti sbagliati, incrostati di sporco
e sudore. Penso che ora non abbiamo mai vent'anni.
Il signor Levine ha iniziato a lavorare a 14 anni e ha svolto una serie di quelli che ha definito lavori stupidi. Col tempo, però, arrivò a credere che ci fosse un valore intrinseco nel lavoro, un senso di decenza e onore.
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Egli eleva l'esperienza delle persone che lavorano in qualcosa che è in grado di impartirci un po' di saggezza, ha detto il bibliotecario del Congresso James H. Billington nel 2011 quando ha nominato il signor Levine alla posizione di poeta laureato. È il vincitore, se vuoi, del cuore industriale. È una voce molto, molto americana.
Il signor Levine ha pubblicato più di 20 volumi di versi, tra cui La semplice verità (1994), che ha vinto il Pulitzer. Uno dei suoi libri più acclamati, Che cos'è il lavoro, che ha vinto il National Book Award nel 1991, ha rappresentato il mondo delle persone che guidano gli autobus e che si lasciano cicatrici sulle mani a causa del lavoro con i macchinari.
Nella poesia del titolo, ha scritto di stare in fila, sperando in un lavoro diurno:
Si tratta di aspettare,
passando da un piede all'altro.
sentire la pioggia leggera cadere come nebbia
tra i tuoi capelli, offuscando la tua vista
finché non pensi di vedere tuo fratello
davanti a te, forse dieci posti.
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Rivedendo What Work Is in Livingmax, il poeta Alfred Corn ha notato che una dimensione extra di dignità è stata conferita [ai] personaggi. Ha elogiato il signor Levine per essere tenero senza essere sentimentale, calmo ma non privo di passione, scrivendo con una dizione chiara e lucida come l'acqua di sorgente.
Altri a volte hanno criticato il signor Levine per aver scritto con una voce prosaica che mancava di lirismo ed era, semmai, troppo accessibile. La critica letteraria di Harvard Helen Vendler una volta scrisse del suo lavoro: C'è qualche ragione convincente per cui dovrebbe essere chiamato poesia?
Dopo aver insegnato per molti anni alla California State University di Fresno, Levine è diventato in seguito professore in visita a Princeton, Brown, Columbia, New York University e altre prestigiose scuole. I suoi peggiori studenti, ha detto, erano Ivy Leaguers che sono rimasti scioccati nell'apprendere che le loro poesie non erano buone.
Preferiva gli studenti della classe operaia dello Stato di Fresno, che sembravano più ricettivi all'idea che una poesia, come la trasmissione di un'auto o un giardino incolto, a volte avesse bisogno di essere ricostruita, ripulita e messa in ordine.
Philip Levine è nato il 10 gennaio 1928 a Detroit. Aveva un fratello gemello identico e un fratello maggiore. Aveva 5 anni quando suo padre morì; sua madre ha cresciuto i suoi figli mentre lavorava come capoufficio.
Nella sua adolescenza, il signor Levine ha iniziato a leggere poesie, che recitava a se stesso mentre svolgeva lavori presso produttori di automobili, una fabbrica di sapone e un impianto di imbottigliamento. Negli anni '40 e '50, è diventato amico di molti musicisti nella vibrante scena jazz di Detroit ed ha emulato il loro approccio alla loro arte.
Fai il lavoro e non piagnucoli, ha detto al Detroit Free Press nel 2011. Suonavano perché era quello che dovevano fare, e in tenera età ho capito che la poesia era ciò che avrei dovuto fare .
Si è laureato nel 1950 alla Wayne State University di Detroit, dove ha anche conseguito un master in inglese. Nel 1953 iniziò a frequentare l'Iowa Writers' Workshop, a volte assistendo alle lezioni quando non poteva permettersi la retta, e divenne un protetto del poeta John Berryman.
Dopo aver conseguito un master in belle arti presso la scuola di scrittura dell'Iowa nel 1957, il signor Levine ha iniziato a insegnare allo stato di Fresno un anno dopo.
Non pubblicò il suo primo libro fino agli anni '60, ma nel giro di un decennio fu riconosciuto come uno dei principali poeti del paese. Ha ricevuto il National Book Award nel 1980 e nel 1991, il Lenore Marshall Poetry Prize dell'Academy of American Poets nel 1977 e il Ruth Lilly Poetry Prize nel 1987. Ha ricevuto due borse di studio Guggenheim e tre borse di studio dal National Endowment for the Arts e per due anni ha guidato il pannello di letteratura della dotazione artistica.
Il signor Levine si è ritirato dallo Stato di Fresno nel 1992, ma è rimasto associato all'università fino alla sua morte. La scuola assegna un premio annuale di poesia in suo onore. Aveva una seconda casa a Brooklyn.
Il suo primo matrimonio, con Patty Kanterman, si concluse con un divorzio. I sopravvissuti includono sua moglie da 60 anni, Frances Artley Levine di Fresno e Brooklyn; tre figli dal suo secondo matrimonio, Mark Levine di Brooklyn, John Levine di Lodi, N.J., e Theodore Levine di Midland Park, N.J.; due fratelli; cinque nipoti; e una pronipote.
Oltre al mondo del lavoro, Levine ha anche scritto poesie sul jazz, la politica e la guerra civile spagnola. L'elemento comune nel suo lavoro era la presenza delle persone, che lavoravano per qualcosa di meglio nella vita.
Gran parte della nostra poesia recente sembra totalmente priva di persone, ha detto alla Paris Review in un'intervista del 1988. A parte l'oratore, non c'è nessuno. C'è molta neve, un alce attraversa il campo, gli alberi si scuriscono, il sole inizia a tramontare e si apre una finestra. Forse da molto lontano puoi vedere una donna anziana in uno scialle scuro che trasporta un fagotto irriconoscibile nell'oscurità crescente.
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Aveva poca pazienza per la poesia vaga e autoreferenziale e non era affatto interessato a scrivere sulla natura.
L'escursionismo, ha detto, è stato quello che abbiamo fatto a Detroit quando l'auto si è rotta.
