Il regalo postumo di Oliver Sacks: 'Gratitudine'

È la persona rara che conta le sue benedizioni dopo aver appreso di trovarsi faccia a faccia con la morte. Ma Oliver Sacks fatto proprio questo.

A gennaio, Sacks, il neurologo e autore di libri come risvegli (1973) e musicofilia (2007) è stato diagnosticato un cancro terminale. Durante i mesi prima della sua morte ad agosto, Sacks ha scritto una serie di saggi strazianti ma alla fine edificanti. In essi, ha condiviso i suoi pensieri su come desiderava vivere i suoi giorni e sui suoi sentimenti sulla morte. Ora raccolto in un bellissimo volumetto, Gratitude è un regalo duraturo per i lettori.

Per cosa è stato più grato Sacks? Ho amato e sono stato amato, ha scritto. Mi è stato dato molto e ho dato qualcosa in cambio. . . . Soprattutto, sono stato un essere senziente, un animale pensante, su questo bellissimo pianeta, e questo di per sé è stato un enorme privilegio e un'avventura.

Dopo aver appreso la sua prognosi infausta, ha scritto: Sento un'improvvisa messa a fuoco e prospettiva chiare. Non c'è tempo per nulla di inessenziale. Devo concentrarmi su me stesso, sul mio lavoro e sui miei amici. Per strada è passato il tempo dedicato a notizie, politica e discussioni sul riscaldamento globale. Queste cose, scrisse, non sono più affar mio; appartengono al futuro.

Sacks era un entusiasta smodato e una persona amante del rischio con una mente brillante e di vasta portata. Il suo abbraccio alle meraviglie della vita emerge dai suoi casi di studio, che ha raccontato in un libro straordinario e illuminante dopo l'altro, come L'uomo che scambiò sua moglie per un cappello (1985) e Un antropologo su Marte (1995). Ha scritto più personalmente delle sue passioni a volte spericolate per la chimica, il nuoto a lunga distanza, il sollevamento pesi e il motociclismo nelle sue memorie zio tungsteno (2001) e On the Move, pubblicato ad aprile.

In questi ultimi saggi, Sacks affronta nuovamente la sua educazione ebrea ortodossa e la sua sessualità, di cui ha discusso in On the Move. La feroce reazione di sua madre alla sua omosessualità quando aveva 18 anni ha contribuito alla sua rottura dalla religione formale e dalla sua nativa Inghilterra, dove sentiva di non poter vivere apertamente. Non è stato fino all'età di 75 anni che ha trovato felicemente e con gratitudine l'amore con lo scrittore e fotografo Bill Hayes. Le fotografie di Sacks di Hayes nei suoi ultimi due anni - nuotare in Islanda, scrivere con intensa concentrazione - completano Gratitude.

Sacks era un avventuriero e uno scienziato. In tempi di stress, trovava conforto negli elementi della tavola periodica. Morendo, si circondò di nuovo, come io da ragazzo, di metalli e minerali, piccoli emblemi di eternità. Sulla sua scrivania teneva l'elemento 82 (piombo), un ricordo del suo 82° compleanno, insieme al bismuto, elemento 83, in previsione del suo 83°, anche se non pensava che sarebbe sopravvissuto per vederlo. Aveva ragione: è morto a 82 anni.

La sua innata curiosità scientifica era suscitata anche dalla sua stessa malattia. Tuttavia, a differenza di altri scrittori che hanno riportato dalla prima linea della mortalità, Sacks non si è concentrato sulla sua malattia, sul suo calvario medico o sulla spiritualità, ma su cosa si intende per vivere una vita buona e degna - raggiungere un senso di pace dentro di sé.

Sacks non solo ha raggiunto quella pace, ma è riuscito a trasmetterla magnificamente in questi saggi. Ha trovato modi positivi per pensare a tutto, inclusa la sua crescente fragilità: forse, suggerisce nelle ultime pagine del libro, era nel Sabbath della sua vita, quando si può sentire che il proprio lavoro è finito, e si può, in buona coscienza , riposo. Il suo tenero libro lascia ai lettori un simile senso di tranquillità e, in effetti, gratitudine.

McAlpin recensisce regolarmente libri per Livingmax, NPR e Los Angeles Times.

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Di Oliver Sacks

Knopf. 49 pagine; $ 17