'Million Dollar Quartet' suona così ricco perché le sue stelle sono prima di tutto cantanti

I gatti rockabilly che interpretano Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis e Carl Perkins nel musical Quartetto da un milione di dollari non venire da Broadway. Non sono nemmeno attori; sono musicisti. E quando saliranno sul palco martedì all'Eisenhower Theatre del Kennedy Center per uno stand di tre settimane, arriveranno fuori dal campo sinistro.

Prendi il ventunenne Cody Slaughter, un imitatore di Elvis da quando aveva 12 anni e che ora si sta godendo il suo primo concerto professionale oltre Branson, Mo.

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Il mio debutto, Slaughter, suona assonnato al telefono da una fermata in North Carolina. (È mezzogiorno, ma diamine, Slaughter è in viaggio da un anno.)

Oppure prendi il pianista/cantante Martin Kaye, che interpreta il selvaggio della Louisiana Jerry Lee Lewis, molto lontano dalla sua città natale di Manchester, in Inghilterra.

Facciamo un sacco di sessioni di casting, dice il direttore musicale Chuck Mead, l'autodefinito cantante montanaro che lavora al suo primo spettacolo a Broadway. (Eric Schaeffer, capo del Signature Theatre di Arlington, è il regista del musical.) Volevamo un autentico rockabilly, invece di qualcuno nell'idea di rockabilly del teatro musicale.

Per Mead, questo significava mettere insieme una vera band per gestire standard come Blue Suede Shoes, Great Balls of Fire, Hound Dog e I Walk the Line. Lo ha fatto un certo numero di volte mentre il musical jukebox si è evoluto da un seminario di Seattle del 2006 a Broadway, Londra, Chicago (dove sta ancora suonando) e Las Vegas (prossimamente). Le prove della prima settimana riguardano tutte le canzoni mentre gli artisti, ognuno suonando il proprio strumento, si familiarizzano l'uno con l'altro.

Tutta la musica è sul palco; non c'è niente di preregistrato, dice Mead al telefono mentre torna a casa in Tennessee. Mead e il suo Ragazzi della collina erbosa appena concluso un tour occidentale con Loretta Lynn.

Million Dollar Quartetis non è certo una copia carbone del leggendario 4 dicembre 1956, Sole Studio sessione in cui le quattro future leggende si sono cimentate con brani gospel, country e del primo rock. Ma Mead cerca di mantenere fedeli molti dei dettagli e delle attrezzature, utilizzando, ad esempio, chitarre Gibson J200 per Elvis e Cash e una Les Paul Goldtop del '56 per Perkins.

Mead e Schaeffer hanno anche battuto i cespugli per i ragazzi che possono davvero giocare. Quindi incontra la band:

È giusto dire che tutti noi tendiamo a essere prima di tutto musicisti, afferma David Elkins, che è stato Johnny Cash nello spettacolo itinerante nazionale per sole tre settimane.

L'Elkins dalla voce profonda, che rifiuta di dare la sua età, ha le note basse di Cash, ma non aveva idea di provare a esibirsi a tempo pieno fino a quando non ha visto il Million Dollar Quartet a Broadway l'anno scorso. Quando è andato a un'audizione aperta a Los Angeles, non avevo nemmeno un colpo alla testa o un curriculum.

Tuttavia, molte delle esperienze personali di Elkins lo hanno guidato verso l'Uomo in nero. Ha cantato nella chiesa di sua madre a Ozark, Mo., e canticchiava sempre le melodie di Cash da bambino. Sua nonna, come Cash e i suoi parenti, raccoglieva il cotone.

Ho persone che sono cresciute proprio come Johnny, dice l'umile Elkins.

All'inizio di quest'anno Elkins ha ottenuto un ruolo nel tributo a Cash Ring of Fire in un teatro della California; ora parla di come il cast di Million Dollar si mantenga tipicamente vicino agli schemi di strimpellare e ai tamburi del 1956. La sincope è un no-no: I-Walk-the-Line, Elkins illustra in battiti perfettamente distanziati.

I fan più accaniti di Cash lo cercano dopo lo spettacolo, ed Elkins, che ha un master da Seminario Teologico Fuller , condivide un momento per spiegare parte del motivo per cui vede il suo nuovo lavoro come un dono. Qualche settimana fa, un ex guardiamarina della Marina ha descritto di aver ascoltato Folsom Prison Blues mentre era schierato in mare, e ha detto a Elkins che durante lo spettacolo ha chiuso gli occhi e ha pensato ai suoi amici. . . . Quando le persone ti ringraziano per questo, è davvero dal cuore.

Non puoi fingere questa musica, suonando come la facciamo noi, dice Kaye, la cui Sito web presenta il video di lui in piedi al pianoforte e che suona il Saturday Night's Alright for Fighting di Elton John. Non è questo il significato del rock and roll.

La neosposa Kaye è senzatetto, fatta eccezione per gli hotel in strada. È successo in questo modo:

Dopo l'infanzia a Manchester si avventurò a Londra per registrare un CD, ma rinunciò al suo indirizzo permanente quando si esibì in un concerto sulle navi da crociera. Si è sposato a settembre; ora la sua moglie americana lo accompagna sulla strada.

Sarà bello quando alla fine ci accontenteremo, dice Kaye, 28 anni, che è con lo show da poco più di un anno.

Può un inglese gestire il twang meridionale di Jerry Lee? Entrambe le regioni ampliano le vocali, dice Kaye, e per dimostrare, mette un accento fritto in quel modo. In modo persuasivo, viene fuori lahhk thay-at.

La sua più grande preparazione potrebbe essere stata ascoltare suo padre suonare il piano boogie-woogie, anche se Kaye pensa che il suo stile si allinei naturalmente con Gli assassini .

Essendo un ragazzo selvaggio quando suono comunque, penso di relazionarmi molto con lui, spiega Kaye. In effetti, la sua sfida è tenersi a freno: sono già molto sopra le righe, proprio come sono nella vita.

Ai nuovi membri del cast viene inviata la colonna sonora un mese prima delle prove, ma Kaye apprezza che Mead a volte dica loro di dimenticare gli spartiti e suonare dall'intestino.

Siamo una band rock and roll itinerante, dice Kaye. Cosa c'è di meglio?

posso usare i vecchi francobolli?

Dal 2006, Robert Britton Lyons suona Carl Perkins, il cantante-chitarrista dei Blue Suede Shoes programmato per registrare in studio quel giorno a Memphis. (Lewis è stato un turnista precoce assunto per il concerto; Cash e Presley in qualche modo si sono fermati.) Lyons, 36 anni, ha assistito a tutti i momenti salienti di Million Dollar, inclusa la notte in cui Lewis stesso ha suonato con il cast per tre brani alla fine dello spettacolo , con Bill e Chelsea Clinton tra il pubblico.

L'elettricità nel teatro era selvaggia, ricorda Lyons. Uscivamo nel camerino con Jerry Lee. Bill Clinton è entrato e ci ha raccontato storie per 45 minuti. Ho pensato, okay, questa è la mia vita ora.

Lyons è il riduttore dell'azienda, parlando casualmente delle corde di budello del basso rockabilly slap e di qualcosa chiamato pickup P90. (È una cosa da chitarra.) Gli amplificatori in ogni produzione sono amplificatori che ho trovato online, dice con orgoglio.

Come tutti gli attuali interpreti del Quartetto tranne forse Slaughter, Lyons è prima di tutto un musicista, ma dopo sei anni con lo spettacolo, calcola che l'equilibrio si sta muovendo verso il 50-50. Parla anche come un attore mentre descrive il fantastico arco di interpretare Perkins.

Non voglio dire che siano Jekyll e Hyde, dice Lyons, ma c'è un sacco di avanti e indietro, tra la rabbia, l'umorismo e il cuore.

Quindi cosa c'è in serbo dopo Million Dollar: musica o recitazione?

Potrebbe andare in entrambi i modi, dice Lyons. Sto solo tenendo le mie vele alzate mentre soffia questo vento.

Mead ridacchia mentre dice del giovane Slaughter, Cody è appena stato divorato da Elvis Presley. Lo sa così bene. Quando è sul palco è davvero Elvis.

Parlando verso l'ora di pranzo dopo un'esibizione notturna, Slaughter sembra avere un primo pomeriggio in stile Elvis.

Scusa se continuo a sbadigliare, dice dopo una mezza dozzina di raffiche.

Slaughter è un campione imitatore di Elvis: l'anno scorso ha vinto il primo premio come Ultimate Elvis Tribute Artist, una competizione internazionale organizzata da Elvis Presley Enterprises, con il suo round finale a Memphis. Dice di essersi piazzato quinto quando aveva 13 anni.

Mi sono imbattuto presto in Elvis, dice Slaughter. Non ricordo un giorno in cui non sapevo chi fosse.

È stato in molti degli spettacoli di Branson, ha lavorato alle competizioni di Elvis, ha fatto routine pre-spettacolo per altri atti. Questo era fattibile per Slaughter da adolescente perché Branson è a soli 30 minuti dalla piccola città natale di Slaughter, Harrison, Ark.

Ho davvero lavorato duramente per far conoscere il mio nome, dice Slaughter.

Per l'audizione da un milione di dollari, Slaughter non ha avuto paura, anche se non aveva mai fatto molto che coinvolgesse, come dice, battute e blocchi.

Sono entrato lì vestito, ho stretto loro la mano, molto reale, non falso, dice. Ho cantato 'Peace in the Valley', ho letto le mie battute. Mi hanno richiamato due giorni dopo.

Pause del massacro: tempo per un altro
sbadiglio grande quanto un leone.

La parte più dura della vita on the road, scopre, è l'isolamento. Se inizi ad ammalarti, sei davvero molto lontano da casa, dice Slaughter. O se ti senti un po' solo, queste sono le cose per me.

Sta pensando di esibirsi presto come se stesso, o almeno come qualcuno diverso da Elvis. Per ora, però, ama entrare in contatto con il pubblico tramite The King.

Farò del mio meglio per farti sorridere, dice Slaughter. Spero che vi piaccia.

Quartetto da un milione di dollari

Libro di Colin Escott e Floyd Mutrux. Inaugurazione martedì al Kennedy Center Eisenhower Theatre e fino al 6 gennaio 202-467-4600.