Jessica Walter e George Segal hanno personificato un'epoca in cui i film sono cresciuti

Jessica Walter ha interpretato il ruolo di Evelyn in Play Misty for Me del 1971. (Immagini universali/Immagini MPTV)

Per una generazione svezzata sulle sitcom del 21° secolo, la morte di questa settimana di George Segal e Jessica Walter ha evocato immagini degli attori che interpretano due dei nonni più amabilmente eccentrici d'America: Segal come Pops Solomon in The Goldbergs e Walter come Lucille Bluth in Arrested Development , dove semplicemente alzando un martini e fissando uno sguardo fulminante a suo marito oa uno dei suoi figli, ha lanciato mille meme che lacerano chiunque abbia mai detto qualcosa di stupido su Internet.

Ma per gli spettatori che hanno raggiunto la maggiore età negli anni '70, Segal, che è morto martedì a 87 anni, e Walter, che è morto il giorno dopo a 80 anni, hanno incarnato un momento in cui i film sono cresciuti - quando vite adulte riconoscibili, anche nei loro momenti più alti , potrebbe essere ancora un foraggio valido per il cinema mainstream di alta qualità. In altre parole, un tempo in cui il pubblico non era ancora stato infantilizzato in una dieta costante di evasione da fumetti e fantasia soprannaturale.

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Molto prima che scrivessi di film a livello professionale, Walter si era impressa nella mia coscienza, grazie a una performance che si sarebbe rivelata formativa nello sviluppo del suo personaggio sullo schermo superbamente controllato. Nel film del 1971 Play Misty for Me, meglio conosciuto come l'elegante e sicuro debutto alla regia di Clint Eastwood, Walter ha interpretato Evelyn, una donna che si innamora di un disc jockey interpretato da Eastwood, insinuando se stessa nella sua vita come una ragazza vivace e prototipica. chi apprezza il jazz, sa cucinare una buona bistecca e ha abbracciato i benefici libidici della rivoluzione sessuale.

Diciamo che la relazione finisce male. Oltre a dimostrare che Eastwood era un regista di talento, Play Misty for Me ha generato una linea di thriller psicologici incentrati su donne single nevroticamente ossessionate e sulle loro sfortunate vittime (per lo più maschi), di cui Attrazione fatale era la più famigerata. Come Misty, quel film era animato da una palpabile corrente sotterranea di animus antifemminista. L'Evelyn di Walter avrebbe dovuto essere quella pazza, ma era il personaggio di Eastwood che era chiaramente isterico.

Mordente, amareggiata e seriamente boop-shooby, Evelyn era un ruolo succoso ma anche ingrato. Ha personificato l'apprensione della generazione del dopoguerra per il movimento delle donne della metà del secolo, specialmente quando si trattava di agenzia sessuale. Una donna con la padronanza di sé per identificare ciò che vuole - e il coraggio di perseguirlo - era apparentemente più facilmente comprensibile come una funzione di squilibrio, narcisismo annientante o entrambi.

Ma Walter ha resistito al riflesso di interpretare Evelyn come una banshee da film di serie B, o una patetica pasticciona del movimento femminista che il film caricatura in modo così florido. Eastwood potrebbe averla scelta come il mostro nel suo spettacolo horror, ma Walter ha sovvertito quell'impulso per offrire una performance toccata dalla vulnerabilità e dalla simpatica scintilla di comprensione reciproca.

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Segal e Walter hanno lavorato insieme tre volte, nella commedia di Sidney Lumet del 1968, ampiamente dimenticata, Bye Bye Braverman, in un episodio della sitcom Just Shoot Me! e nella serie TV Land Retired at 35. Naturalmente, Segal era meglio conosciuto per la sua interpretazione assolutamente senza paura di un giovane professore universitario fuori dal suo livello nell'adattamento cinematografico di Chi ha paura di Virginia Woolf? e commedie romantiche come Il gufo e la gattina. Ma la mia performance preferita di Segal è stata in un film che non è mai stato canonizzato allo stesso modo, anche se meritava di esserlo: In Loving, uscito nel 1970, Segal interpreta Brooks Wilson, un illustratore commerciale che lavora a Manhattan e vive in periferia con sua moglie , Selma (Eva Marie Saint), e le loro due figlie.

Brooks è un avatar per la classica crisi di mezza età, un termine coniato solo cinque anni prima. Ha una relazione con una donna molto più giovane. È preoccupato per il suo lavoro e le sue ambizioni professionali. È felice ma annoiato a casa. La scena culminante del film si svolge a un cocktail party del WASPy Connecticut, dove Brooks seduce la moglie di un amico e il loro legame viene catturato da una telecamera di sicurezza a circuito chiuso affinché tutti i festaioli possano vederlo.

Loving si è impegnato con alcuni degli stessi temi di Play Misty for Me, tra cui l'ansia sessuale nervosa e la tettonica infida dei mutevoli ruoli di genere. Ma Loving non aveva l'odiosa puntura di Misty. I fan del film hanno da tempo sottolineato il DNA che Brooks condivide con gli antieroi di John Cheever, John Updike e Jules Feiffer; quella festa culminante, con i suoi archetipi di licenziosità anni '70, ha anticipato di 25 anni Ice Storm di Ang Lee.

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Nel suo adattamento del romanzo di J.M. Ryan Brooks Wilson Ltd. , il regista Irvin Kershner ha osservato con cuore, arguzia e raffinatezza il comportamento impettito e l'agitazione del suo protagonista. Segal avrebbe potuto interpretare Brooks in molti modi che lo avrebbero reso egoista, superficiale, inquietante e addirittura predatore. Invece, ha permesso a Brooks di essere un classico antieroe, un uomo i cui peggiori impulsi non erano un'espressione del male intrinseco ma delle stesse fragilità con cui tutti gli spettatori potevano identificarsi.

È interessante notare che sia Play Misty for Me che Loving parlavano apparentemente di uomini. Ma ognuno finì per riguardare le donne, anche se solo in modo indiretto. Uno dei gesti più sottili e generosi di Segal in Loving è quello di consentire a Saint's Selma di diventare silenziosamente l'eroina saggia e vigile della sua stessa storia: personificava la donna che Betty Friedan aveva scritto circa sette anni prima in La mistica femminile , in cui individuava il problema che non ha nome, ovvero il senso di insoddisfazione strisciante delle donne per il loro ruolo di mogli, madri e poco altro. In Play Misty for Me, Evelyn ha probabilmente simboleggiato le paure più radicate della società americana su ciò che Selma potrebbe diventare se leggesse quel libro e lo prendesse a cuore.

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È stato detto che ogni film alla fine diventa un documentario, se non altro per mostrare alle generazioni successive come si comportavano i loro antenati, cosa apprezzavano e come pensavano alla vita. Questo è vero per Play Misty for Me e Loving, anche se sono più preziosi come vetrine per attori che hanno assunto un ruolo poco lusinghiero e l'hanno trasformato in qualcosa di umano, persino umano: Walter infondendo pathos a Evelyn, Segal infondendo a Brooks ironia consapevolezza. Se recitare significa ascoltare al 90%, ecco due professionisti consumati, squisitamente in sintonia con ciò che li circondava, dai loro co-protagonisti al loro zeitgeist. I loro personaggi avrebbero potuto essere precursori di un'apocalisse imminente, ma la loro comprensione e compassione hanno permesso loro di uscirne illesi.

Correzione: una versione precedente di questo articolo ha dichiarato erroneamente il numero di volte e i progetti in cui George Segal e Jessica Walter hanno lavorato insieme. La storia è stata aggiornata.

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