Ho perso le fermate della metropolitana per finire un libro, ma questa è la prima volta che ho quasi perso un aereo. Gli ultimi capitoli del romanzo deliziosamente inquietante di Elizabeth Macneal mi hanno tenuto incollato alla sedia dell'ufficio mentre mia moglie inviava messaggi irritati dall'aeroporto.
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Ma Macneal offre ancora di più. The Doll Factory, che è già un successo in Inghilterra, offre una ricreazione stranamente realistica della Londra del 1850 allacciata con un'intelligente critica femminista dell'estetica occidentale. È una miscela perfetta di schiuma e sostanza, un piacere colpevole avvolto attorno a una provocatoria lezione di storia.
L'intera storia si svolge in un momento di esaltante scoperta e invenzione. Tutta Londra, dai reali ai monelli di strada, è sbalordita dalla costruzione del Crystal Palace a Hyde Park, un caleidoscopio in movimento dove sono state assemblate le meraviglie del mondo. I progressi nella tecnologia industriale rispecchiano cambiamenti altrettanto rivoluzionari negli atteggiamenti sociali.
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Una delle tante persone affascinate dalla Grande Esibizione è una giovane donna ambiziosa di nome Iris. Ma il futuro che si stende davanti a lei è impantanato in una lugubre servitù. Iris è bloccata a dipingere faccette in un umido negozio di bambole di proprietà di una vecchia pazza. Solo il suo nudo dipinto segreto a tarda notte le offre un brivido momentaneo.
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E così Iris sarebbe potuta restare, sentendosi illecita e soffocata, se non avesse attirato l'attenzione di molti giovani in città. Macneal dipinge abilmente la sua eroina immaginaria nelle vite colorate del Confraternita dei Preraffaelliti , quei riformatori radicali, tra cui Dante Gabriel Rossetti, che si sforzarono di rinvigorire le arti. Si pavoneggiano attraverso queste pagine irradiando tutto il loro splendore sfacciato, i fragili entusiasmi e le eccentricità comiche (compresa la loro passione per i vombati). Quando vedono Iris seduta nel suo negozio di bambole, uno di loro - un membro fittizio della Confraternita di nome Louis Frost - sa all'istante che deve modellare per lui. Sebbene sia una mossa scandalosa di carriera, a solo un'ombra di distanza dalla prostituzione, Iris sfida la sua famiglia e scappa a sedersi per Frost. La sua unica condizione: deve insegnarle a dipingere.
Prima la sua vita era una cella, ma ora la libertà la terrorizza, scrive Macneal. Ci sono momenti in cui desidera la familiarità chiusa della sua vita precedente, perché questa libertà espansiva sembra che la inghiottirà.
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Ma questa nuova libertà è compromessa in modi che Iris comprenderà presto. Ciò che si sviluppa è un affascinante ritratto di una giovane donna di talento che cerca di negoziare gli standard sessuali impossibili della sua epoca: per acquisire le abilità di cui ha bisogno, Iris deve sopportare l'approvazione della società e per godersi il romanticismo che brama, deve mantenere il suo talento subordinato a del suo amante.
La sua squisita disgrazia può sembrare una moderna parabola femminista vestita in costume d'epoca, ma la situazione difficile di Iris e il suo successo sono ispirati alla storia della vita reale di Lizzie Siddal, che ha posato notoriamente per il film di John Everett Millais Ofelia e in seguito sposò Rossetti. Siddal, infatti, fa una breve apparizione anche in questi capitoli.
Macneal è un'artista con le dita appiccicose, che estrae figure di cui ha bisogno dalla storia e dall'arte. Prenderai un tocco di Jane Eyre e leggerai un po' di John Ruskin. Iris fa amicizia con un adorabile borseggiatore direttamente dall'immaginazione di Charles Dickens - e c'è Dickens stesso, che si scaglia sul giornale contro i preraffaelliti. Fa tutto parte dell'effetto trompe-l'oeil della narrazione magica di Macneal, che consente a personaggi reali e immaginari di mettersi insieme fin dall'inizio.
Questa esuberante ri-creazione di Londra è affascinante, ma non è stata la critica femminista di Macneal all'estetica dei preraffaelliti che mi ha quasi fatto perdere un volo per la California. Il merito va a un tassidermista di nome Silas, la cui storia si insinua sotto il racconto della liberazione di Iris. Silas vende uccelli e topi conservati agli artisti londinesi immaginando che un giorno il suo piccolo serraglio di creature curiose si guadagnerà il rispetto dei più grandi scienziati inglesi. Naturalmente, la sua bottega è piena di esemplari ripieni e in salamoia, il che di per sé non sembra allarmante, tranne che gli piace parlare con le sue creature, scrive Macneal, per inventarsi storie che li hanno atterrati sulla sua lastra, e il topolini rigidi su uno scaffale accanto al suo letto sono vestiti con minuscoli costumi. Così carino!
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Ma quell'affascinante idiosincrasia è solo la prima delle sue peculiarità. È pieno di delusioni di grandezza e fetidi rancori. Il desiderio che prova ancora per la ragazza perduta della sua giovinezza inizialmente suscita la nostra simpatia, e poi qualcosa di molto diverso. Come un classico personaggio di Edgar Allan Poe, la sua introduzione perfettamente ragionevole si riduce gradualmente a un'ebollizione completa di follia criminale. Quando mette gli occhi su Iris, non ha idea che stia costruendo nella sua immaginazione un intero diorama della loro storia d'amore, un quadro che inseguirà con allarmante vigore.
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Tutto questo horror gotico è disegnato con toni deliziosamente luridi, ma ciò che è ancora più soddisfacente è l'efficacia con cui Macneal integra gli elementi disparati della sua storia. Dopo essere fuggita dal negozio di bambole per fare la modella per i preraffaelliti, Iris scopre di aver scambiato bambole dipinte per esserlo. Nonostante tutti i loro ideali progressisti sulla libertà sessuale, questi giovani artisti sembrano determinati a continuare a immaginare belle donne imprigionate, annegate e immobilizzate nei loro dipinti. Offrono, in un certo senso, solo una presentazione più elegante degli animali imbalsamati e montati che vende Sila.
Il fatto che Iris riesca a trovare il coraggio e il linguaggio per criticare l'opera dei preraffaelliti fornisce al romanzo un insolito elemento di suspense intellettuale. Ma ciò che Iris sperimenta con il suo ammirato tassidermista sembra derivare da un artista molto precedente: Hieronymus Bosch. E quella storia è un viaggio infernale.
Ron Charles scrive di libri per Livingmax e host TotallyHipVideoBookReview.com .
quanto kratom per sballarsi
La fabbrica delle bambole
di Elizabeth Macneal
Atria/Emily Bestler. 362 pagg. $ 27
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