Era amica di penna di Voltaire, una madre single laboriosa che ha sempre avuto un amante - 12 di loro nel corso degli anni. Ha riscritto le leggi della Russia, ampliato i suoi confini e poteri, ha reso l'americano John Paul Jones per breve tempo un ammiraglio della sua marina ed è diventato il più grande collezionista d'arte d'Europa. Un abito nell'Armeria del Cremlino testimonia la sua incredibile vita, sottile come un sussurro quando era giovane.
Caterina la Grande salì al trono russo quando suo marito, Pietro III, fu destituito con un colpo di stato nel 1762. Lei stessa condusse 14.000 soldati ad arrestarlo, caricando su un cavallo bianco, in uniforme, una spada al fianco. Regnò per 34 anni, andando a letto alle 22:00, alzandosi alle 6:00, bevendo caffè nero e andando al lavoro, gestendo il suo impero fino alla morte di un ictus il 6 novembre 1796, all'età di 67 anni.
Scriveva diligentemente, ai suoi amanti, ai suoi diplomatici, agli amici, e lasciava memorie dettagliate, tutte messe a frutto da Robert K. Massie, biografo degli zar, che conferisce grande autorità a questo account travolgente di Caterina e dei suoi tempi. La sua storia di questa vita epica è calda, sicura e fiduciosa, anche quando attraversa l'ennesima guerra con i turchi.
Caterina era una principessa tedesca di provincia di 14 anni di nome Sophia quando fu convocata in Russia dall'imperatrice Elisabetta, figlia di Pietro il Grande, che stava cercando una moglie per suo nipote, il nipote di Pietro, Pietro III.
L'intelligente e casualmente pudica Sophia passò all'appello e presto sposò Peter, suo cugino di secondo grado e un giovane difficile cresciuto in Germania (sua madre aveva sposato un principe tedesco, ed entrambi i genitori morirono quando era giovane) da un prepotente tutore che riuscì a stunt lui emotivamente e intellettualmente. Sofia rinunciò premurosamente alla sua fede luterana, abbracciò l'Ortodossia russa, prese il nome di Caterina e lavorò duramente per diventare russa, una trasformazione di scarso interesse per Pietro. Questo ha dimostrato la sua rovina.
'Caterina la Grande: Ritratto di una donna' di Robert K. Massie (Casa casuale) Il matrimonio è stato terribile. Catherine ha detto che non è mai stato consumato. Si ritirò sui libri, immergendosi nelle opere dell'Illuminismo. Peter si occupò di addestrare soldati e di perdere la Germania. Entrambi presero amanti. Dopo la morte di Elisabetta, Pietro fu incoronato ma si rese presto impopolare e Caterina, ritenendosi più adatta a governare, fu ricettiva a un colpo di stato. Peter acconsentì senza combattere, fu imprigionato e ucciso una settimana dopo in circostanze oscure.
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L'odio per gli stranieri era il fattore principale dell'intera faccenda, scrisse la stessa Caterina, e Pietro III passò per uno straniero.
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Massie ci conduce coraggiosamente attraverso un grande traforo di piccola e significativa nobiltà, tutti imparentati con tutti gli altri, la maggior parte dei quali tedeschi, con qualche svedesi, austriaci, francesi e inglesi gettati dentro. Con così tante date, regni, principi, granduchesse, imperatori, ingegno, filosofi torreggianti e soldati valorosi occupando stabilmente circa 600 pagine, l'autore si sofferma di tanto in tanto a ripetere, fermandosi appena prima della ripetitività.
Ci lascia frustrati solo una volta. All'inizio, Massie menziona l'ambizione d'acciaio che spingerà Catherine attraverso alcuni dei momenti più straordinari della storia. Eppure non l'ha mai veramente scandagliato. Vediamo, tuttavia, che è curiosa, disciplinata e ordinata. Le piace ridere e ha bisogno di essere amata. È molto viva.
Ispirato dalla sua lettura di Montesquieu , mosso da amicizie con Voltaire e Diderot , Catherine si mise a elaborare leggi che garantissero la sicurezza di ogni cittadino. Ha trascorso due o tre ore al giorno per due anni a lavorarci. La tortura sarebbe stata proibita, non solo in quanto disumana ma inaffidabile: l'agonia faceva dire alla vittima tutto ciò che doveva per fermare il dolore. I servi sarebbero stati liberati. Il giusto processo sarebbe sancito. I delegati di una commissione legislativa sono stati selezionati per discutere il codice, che alla fine ha prodotto solo disaccordo. E poi è stato dimenticato.
Ci sono stati altri ribaltamenti. La rivolta di Pugachev del 1774-75 uccise migliaia di persone quando un cosacco analfabeta, parlando alle sofferenze dei servi, scatenò la guerra civile, con crudeli rappresaglie da parte dei proprietari terrieri. La Rivoluzione francese la innervosì e introdusse la censura: Alexander Radishchev fu condannato alla decapitazione per aver scritto un libro che criticava la servitù della gleba. Caterina ha commutato la sua condanna in esilio. (Divenne un eroe nell'era sovietica, le strade portano il suo nome in tutta la Russia e ogni scolaro conosce il suo nome.)
Dopo aver messo da parte gli ideali dell'Illuminismo, Catherine si stabilì per rendere il suo controllo incrollabile e il suo impero più potente, un impulso che ha informato i successivi regimi, tra cui l'Unione Sovietica e l'odierna democrazia gestita.
Tuttavia, insistette per essere vaccinata contro il vaiolo nel 1768, quando la maggior parte degli europei lo considerava troppo sperimentale e pericoloso (sebbene Thomas Jefferson lo avesse fatto nel 1766). Quando Diderot, che aveva compilato l'Enciclopedia dell'Illuminismo, fu minacciata dalla povertà nel 1775, acquistò l'intera biblioteca e lo assunse come bibliotecario. Mentre l'America si dichiarava indipendente, firmava un decreto per istituire il Teatro Bolshoi. Riempì l'Ermitage di dipinti di Rembrandt, Rubens e Van Dyck e assunse i migliori talenti del mondo, anche se John Paul Jones non sarebbe durato a lungo.
Piangeva quando litigava con i suoi amanti e amava quelli che offrivano una conversazione intelligente. Voleva più di un bel viso. Il favorito dei favoriti era Gregory Potemkin, colui che costruì i presunti falsi villaggi Potemkin per impressionarla. Questo, sostiene Massie, è un mito. I villaggi erano reali.
Oggi, 215 anni dopo, le autorità stanno ancora promettendo l'Illuminismo - ora lo chiamano modernizzazione - e la loro gente li accusa ancora di costruire villaggi Potemkin. La vita di Catherine è istruttiva come sempre e Massie ne ha fatto una lettura avvincente.
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Kathy Lally capo dell'ufficio di Mosca di isLivingmax.
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Ritratto di donna
Di Robert K. Massie
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