Quando qualcuno al di fuori della contea sente il nome Dan Wilkinson, potrebbe pensare a un uomo che una volta si chiamava Big Daddy, un tackle difensivo di 6'4'' redatto per primo dai Cincinnati Bengals nel 1994.
Ma da queste parti, in particolare a Newark, probabilmente non stai pensando al grande uomo della Ohio State University, ma piuttosto a Big Dan, che ha anche trascorso del tempo nella NFL e ha giocato a baseball nella lega minore. Anche lui ha sentito i riconoscimenti, ma è arrivato a preferire il tempo tranquillo sul diamante, invece.
Ha avuto entrambe le cose, che si trattasse di impersonare i running back della NFL come Freeman McNeil in una squadra di allenamento dei Buffalo Bills, o di giocare a baseball professionista nelle organizzazioni dei Chicago Cubs e degli Houston Astros. Ma il baseball è ciò che lo ha portato al lavoro della sua vita di 37 anni, come uno dei giardinieri più conosciuti e rispettati del paese.
Mi ha tenuto attivo, ricorda Wilkinson. È difficile per le persone lasciarsi andare dopo che la loro carriera da giocatore è finita, quindi questo era un modo per rimanere in contatto.
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Dan ha iniziato a curare i campi a Plant City, in Florida, sotto la tutela del famoso George Toma. Toma, tra le altre cose, è noto per aver preparato OGNI campo del Super Bowl.
Spring Training è il luogo perfetto per chi ha il desiderio di rimanere parte del gioco per iniziare. Ogni squadra MLB ha più di una dozzina di campi su cui lavorare, quindi la manodopera è fondamentale. Dan ha imparato rapidamente sotto Toma e si è sparsa la voce che il nativo di Lione potrebbe essere tra i migliori in (o sul) campo.
Dopo essere stato convocato ad Auburn per risolvere un problema relativo a un tumulo, l'organizzazione Astros ha parlato del lavoro svolto da Wilkinson. Houston ha quindi mantenuto i suoi servizi per riparare qualsiasi collina a ovest del Mississippi per l'Hall of Famer, Nolan Ryan. Se l'Express stava arrivando, Dan era lì per assicurarsi che i binari fossero abbastanza lisci per una corsa veloce, con sgomento di molti battitori. Ma Wilkinson non è uno di cui vantarsi.
Lo fa sembrare semplice:
Se c'era qualcosa nel tumulo che gli piaceva, la voce si diffondeva e si diffondeva e ricevevo una chiamata.
Sì, una chiamata. Chiamate da 'Stros, Cubs, O's, Blue Jays, University of Texas, Florida, Florida State e persino Rochester Red Wings e Rhinos quando le squadre condividevano Frontier Field e avevano bisogno di trasformare lo sporco in erba e viceversa allo sporco come provare a radersi e far ricrescere i capelli durante un fine settimana, o meno.
L'avrebbe fatto.
È una semplice lezione su come presentarsi e fare bene un lavoro. Ma Wilkinson, un uomo piuttosto stoico, non parla del suo successo, o dei giocatori che ha incontrato, a meno che qualcuno non glielo tolga. Ama ciò che fa tanto per la solitudine, la pace e la tranquillità, oltre alla musica dei tosaerba che ronzano in sottofondo, quanto gli piace rimanere connesso al gioco, a Colburn Park con i Newark Pilots.
Il parco un tempo professionale, costruito per ospitare circa 60 partite a stagione (i Pilots ne giocano in media 25 ogni estate, ora viene utilizzato 125 volte da aprile a settembre per vari campionati. Anche se il campo non è costruito per quello (alta le leghe scolastiche e giovanili cercano di bagnare o bagnare le partite di aprile ad ogni costo tranne le pozzanghere, e continuano a lungo dopo che i piloti hanno finito), Dan ha fatto del suo meglio per assicurarsi che ogni giocatore che utilizza quel campo goda di un'esperienza da grande campionato.
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Ma presto, i Piloti, che sono gli inquilini più longevi del Parco, dovranno chiamare qualcun altro per creare quell'ambiente, cioè per il resto dell'estate.
A Wilkinson è stato asportato il colon nel 2011 per cancro e, dopo diversi anni di vita libera dalla malattia, una scansione annuale del corpo ha trovato una recidiva in uno dei suoi reni.
È all'interno del rene, quindi devono entrare subito, dice con nonchalance come se stesse per tagliarsi i capelli. C'è la possibilità che io possa perderlo, ma sperano di poterne rimuovere solo la metà.
Mi scansionano ogni anno dentro e fuori. Ecco perché è curabile. Lo prendono presto. Niente chemio o radiazioni dopo. Il tempo di recupero è di circa 10-12 settimane.
Le probabilità sono che, senza Dan che presidia i terreni di Colburn Park durante il suo recupero, tornerà in una forma migliore rispetto al campo.
Ma, come attesterà coloro che conoscono Wilkinson, non si lamenterà, ma si godrà con calma la sfida di riportare il parco nel campo dove centinaia di persone vivono i loro sogni.
